La Force aérienne américaine vient de dévoiler les premières images montrant la partie supérieure du nouveau bombardier B-21 Raider, capturées lors de ses essais de ravitaillement en vol.
Le 14 avril 2026, l’US Air Force a confirmé publiquement que le B-21 Raider avait récemment effectué une opération de ravitaillement en vol à partir d’un ravitailleur KC-135. Cette étape s’inscrit dans le cadre de son programme d’essais et d’évaluations en cours, mené conjointement avec Northrop Grumman sur la base aérienne Edwards, en Californie.
Deux photographies prises durant ces tests ont été publiées, dont l’une offre pour la première fois une vue claire de la surface supérieure du bombardier. Cette image permet de mieux apprécier ses entrées d’air caractéristiques ainsi que le réceptacle dorsal dédié au ravitaillement aérien. Ce dernier se distingue du système rotatif du B-2 Spirit par son mécanisme à volets type coquille en deux parties.
D’autres détails intéressants sont également visibles : des marquages situés juste derrière les fenêtres latérales de la cabine, des ports de données aériens semblables à ceux déjà observés sur le B-21 devant la verrière, ainsi que les traces laissées par la passerelle d’accès.
Auparavant, un premier survol de ravitaillement en vol du Raider avait été signalé au-dessus de l’est de la Californie le 10 mars 2026. Cette mission de 5 heures et 33 minutes, documentée par plusieurs photographes, a permis de capturer des images saisissantes du prototype du B-21 Skiant derrière le ravitailleur spécialement équipé basé à Edwards.
« Le progrès de ce programme illustre parfaitement les principes de l’approche d’acquisition transformée du Département de l’Armée de l’Air, visant à fournir rapidement une capacité de combat intégrée », souligne l’US Air Force dans un communiqué.
« Le programme B-21 incarne l’état d’esprit que nous cultivons dans toute la force concernant l’acquisition. Chaque test montre notre succès à former nos leaders pour délivrer des capacités intégrées dès le départ », a déclaré le général Dale White, responsable du portefeuille des systèmes d’armes critiques au sein du Département de la Guerre. « L’utilisation de l’ingénierie numérique et des procédés de production modernes aboutit à un système mature et performant, ce qui nous donne confiance alors que nous continuons d’accroître intelligemment les capacités de production selon le rythme imposé par la situation. »
Fait notable, l’article met en avant le B-21 comme le bombardier le plus économe en carburant jamais construit, soulignant l’impact de cette moindre consommation sur la flotte américaine d’avions ravitailleurs souvent saturée : « Le B-21 consomme une fraction du carburant utilisé par les anciens avions, ce qui réduit sensiblement la demande logistique envers les ravitailleurs sur le théâtre des opérations et offre aux commandants une plus grande flexibilité dans la configuration des forces ».
« L’efficacité énergétique du B-21 est un des facteurs clés de sa létalité », a ajouté le général Ken Wilsbach, chef d’état-major de l’US Air Force. « Ce bombardier longue portée réduira la pression sur notre flotte de ravitailleurs, libérant des ressources pour appuyer les forces interarmées. Cela offrira un spectre d’options d’emploi élargi et une capacité de dissuasion renforcée pour notre nation. »
Le conflit en Iran a une fois de plus démontré l’importance cruciale de la capacité à ravitailler en vol les bombardiers pour projeter la puissance à l’échelle mondiale, depuis le territoire continental des États-Unis ou depuis des bases avancées à l’étranger.
« Pour nos équipages de bombardiers et les commandants de combat qu’ils soutiennent, il s’agit d’assurer la résistance et la préparation à la mission », a affirmé le général SL Davis, commandant du Commandement de l’Attaque Globale de l’US Air Force. « Cette capacité garantit que nous pouvons mener des attaques pénétrantes de longue portée partout dans le monde et à tout moment. Nous renforçons ainsi les capacités de notre force de bombardiers en mettant un système d’armes hautement efficace et létal entre les mains de nos combattants. »
L’US Air Force et Northrop Grumman accélèrent la production et la livraison du B-21 Raider, le premier exemplaire étant attendu à la base aérienne Ellsworth, dans le Dakota du Sud, dès l’année prochaine. Par ailleurs, un accord a déjà été conclu pour accroître le volume de production tout en accélérant le calendrier de livraison.
Les autorités avaient précédemment indiqué une entrée en service probable entre 2026 et 2027. Plus récemment, la livraison du premier appareil à Ellsworth, qui deviendra le premier site opérationnel du nouvel avion, reste confirmée pour 2027.
Les préparatifs à Ellsworth sont bien avancés, avec plusieurs chantiers en cours afin d’accueillir la nouvelle plateforme et d’assurer les infrastructures nécessaires. Ces travaux ont notamment inclus l’agrandissement de la piste, contraignant temporairement la flotte de bombardiers B-1B Lancer de la base à être redéployée vers la base de Grand Forks, dans le Dakota du Nord.
Un nombre indéterminé de B-21 est actuellement en production, l’assemblage final étant réalisé dans les installations de Northrop Grumman à Palmdale, en Californie, où avait été construit également le B-2 Spirit. Un deuxième prototype a été livré comme prévu en septembre 2025 à la base aérienne Edwards. Contrairement au premier avion, ce second prototype ne dispose ni de la sonde de données aéroportée, ni du cône de suivi typiques des premiers essais en vol.
La distinctive sonde orange est bien visible sur les images publiées par l’US Air Force, confirmant que l’avion participant au premier test de ravitaillement en vol est le premier prototype du bombardier dit de sixième génération.
