Le MQ-9 Reaper, un drone incontournable pour les États-Unis depuis le début du XXIe siècle, demeure un atout essentiel pour l’armée américaine, y compris lors du récent conflit avec l’Iran.
Cependant, au cours des dernières années, les États-Unis ont perdu au moins 35 drones Reaper : au minimum 16 ont été abattus au-dessus de l’Iran, 7 ont été détruits par les Houthis au Yémen au printemps 2025, et 12 autres ont disparu suite à des accidents en vol, d’après les rapports de l’US Air Force.
Le général de brigade à la retraite Houston Cantwell, qui a commandé pendant deux ans un escadron de pilotes de drones à la base aérienne de Creech dans le Nevada, puis formé de futurs pilotes à la base de Holloman au Nouveau-Mexique, qualifie l’impact sur la flotte de Reaper de “conséquent”.
« C’est une part significative de la flotte, et aucun autre aéronef n’est actuellement en mesure d’assumer les nombreuses missions que le MQ-9 remplit dans plusieurs commandements de combat », déclare Cantwell. « À l’heure actuelle, il n’existe aucun plan pour compenser toutes ces pertes. »
Selon les rapports d’accidents de l’US Air Force depuis 2021, 12 Reaper ont été perdus hors combat. Les investigations indiquent que ces accidents sont dus à des défaillances mécaniques — notamment un incident où l’hélice d’un drone s’est détachée en plein vol au-dessus de la Méditerranée en 2024 — ainsi qu’à des erreurs de pilotage.
General Atomics a construit 575 Reaper pour le compte des États-Unis depuis le lancement du programme. Le MQ-9A est exploité par l’US Air Force, le Corps des Marines, la Garde nationale aérienne ainsi que le Département de la Sécurité intérieure. En septembre 2024, l’Air Force disposait de 230 Reaper, concentrant la majeure partie de la flotte américaine.
Les autorités de l’Air Force ont renvoyé les questions relatives aux pertes en combat au Commandement central américain (CENTCOM), qui a refusé de commenter.
« Chaque mission est une occasion d’apprendre, et nous intégrons continuellement ces retours d’expérience », explique Mark Brinkley, porte-parole de General Atomics. « Tous les aéronefs sont vulnérables, c’est la nature même du vol, mais le Reaper ouvre un éventail d’options inédit dans l’arsenal. »
Le coût unitaire de chaque Reaper est difficile à estimer précisément. Un rapport du Congressional Research Service évaluait l’appareil à 28 millions de dollars. Une communication de l’Air Force en 2020 annonçant un contrat avec General Atomics avançait un prix d’environ 16 millions de dollars, chiffre confirmé par le constructeur. Les rapports d’accidents recensaient des pertes évaluées entre 13 et 26 millions de dollars, la plupart des appareils étant estimés à environ 16 millions.
Sur cette base, les pertes de Reaper en combats récents ont coûté aux États-Unis entre 300 et près de 600 millions de dollars.
Privilégier les drones aux avions pilotés
La capacité du MQ-9 à voler plus de 24 heures en continu et à transporter plusieurs charges utiles est sans équivalent sur un seul appareil. Ces caractéristiques majeures permettent aux drones, malgré leur taille relativement imposante, de rester pertinents à une époque où les drones de petite taille se multiplient rapidement, expliquent des experts en reconnaissance de l’Air Force.
Durant les opérations contre l’Iran, les Reaper ont été déployés pour filmer les frappes américaines sur des avions iraniens, des drones et des lanceurs de missiles, et ont même pu être employés pour assurer la surveillance lors du sauvetage d’un pilote de F-15E abattu. L’Air Force a également montré son intérêt continu pour la plateforme, en réactivant des unités dédiées aux Reaper aux États-Unis ainsi qu’à l’étranger.
Les États-Unis continuent de recourir aux MQ-9 pour des raisons de sécurité et d’économie, souligne Cantwell, rappelant que le coût horaire d’un avion de chasse piloté varie de 5 000 à 40 000 dollars, avec une logistique complexe nécessitant ravitaillement et coordination.
Comme l’a démontré la chute en avril de deux F-15 au-dessus de l’Iran, les missions de sauvetage sont très risquées et impliquent de nombreux moyens : 68 chasseurs, 48 ravitailleurs, 13 avions de sauvetage et 4 bombardiers selon le président Donald Trump. Cette opération a également coûté la perte de deux MC-130J des forces spéciales, évalués à plus de 100 millions de dollars chacun. Le F-15E abattu valait quant à lui plus de 31 millions de dollars (prix de 1998).
« Mieux vaut perdre des drones robotisés que, comme le président l’a dit, déployer 100 avions pour sauver un seul pilote. On ne peut pas se le permettre tous les jours », conclut Cantwell, aujourd’hui chargé de recherche au Mitchell Institute for Aerospace Studies. « Envoyez les MQ-9 tous les jours, et même deux fois le dimanche. »
Avenir de la flotte
Les pertes récentes surviennent après l’arrêt de la production du MQ-9A en 2020, une décision motivée par une réorientation des priorités visant à lutter contre des adversaires de haut niveau comme la Russie et la Chine, ce qui a surpris les responsables de General Atomics.
Depuis, la société a développé une nouvelle version, le MQ-9B, surnommé « SkyGuardian », vendu environ 30 millions de dollars unité. Cette variante intègre des améliorations pour pouvoir opérer par tous les temps, des capacités accrues de détection et d’évitement, des alertes anti-collisions et la possibilité de transporter des charges plus lourdes.
Le MQ-9B a été commandé par le Commandement des opérations spéciales de l’Air Force et le Département de la Sécurité intérieure, mais aucun service militaire n’a encore annoncé de contrat de production pour cette version, précisent les représentants de General Atomics.
La société propose également des pods d’autoprotection censés réduire les risques liés aux menaces de surface. Selon Cantwell, ces dispositifs comprennent des leurres infrarouges pour déjouer les missiles, des chaffs (fibres métalliques) pour perturber le radar, ainsi que des émetteurs électroniques destinés à brouiller et tromper les systèmes de détection ennemis.
« Jusqu’à présent, personne n’a jugé opportun d’investir massivement dans ces solutions, mais la situation pourrait évoluer à l’issue de ce conflit », estime Cantwell.
