La date prévue pour la mise en service initiale du nouveau char principal britannique Challenger 3 fait actuellement l’objet d’une réévaluation, bien qu’aucune réapprobation formelle n’ait encore été décidée, a précisé le ministère de la Défense dans une réponse écrite à des questions parlementaires.
En réponse à une question écrite du député conservateur James Cartlidge concernant une éventuelle autorisation du ministre de la Défense pour modifier la date de mise en service initiale (Initial Operating Capability, IOC) du Challenger 3, le ministre des Forces armées Luke Pollard a déclaré que « le calendrier de fabrication du Challenger 3 sera confirmé après que les essais de la phase de démonstration auront validé les performances des chars ».
Il a poursuivi : « Ce programme complexe a été affecté par certains retards dans la chaîne d’approvisionnement ; la mise en service initiale et la mise en service complète (Full Operating Capability, FOC) sont en cours de révision, mais aucune réapprobation formelle n’a encore été effectuée ».
Il apparaît donc que des délais supplémentaires pourraient survenir dans le calendrier du programme, qui vise à équiper l’armée britannique en capacité blindée principale jusqu’aux années 2040. Le Challenger 3 est développé par Rheinmetall BAE Systems Land, une coentreprise créée en 2019. Un contrat signé en 2021 prévoit la modernisation de 148 châssis de Challenger 2 selon un nouveau standard, mettant notamment en œuvre une tourelle entièrement numérique et stabilisée équipée d’un canon lisse de 120 mm L55A1.
Ce canon lisse, qui remplace le canon rayé L30A1 du Challenger 2, permet au char de tirer des munitions standard OTAN et d’utiliser des obus programmables. Il s’agit de l’une des nombreuses modifications visant à remettre la plateforme en conformité avec les standards modernes des chars de combat occidentaux, après une période où le canon et les munitions du Challenger 2 l’avaient quelque peu isolé de ses alliés.
Dans une autre réponse écrite adressée au député conservateur Ben Obese-Jecty, Luke Pollard a également évoqué les rapports concernant des problèmes non résolus liés à la boîte de vitesses de la tourelle. Le ministre a confirmé que le Challenger 3 était toujours en phase de démonstration et que « la conception continue d’être affinée par le fabricant pour garantir que le véhicule atteigne les niveaux de performance requis ». Il a ajouté : « À mesure que la maturité de la conception progresse, le maître d’œuvre a affiné plusieurs éléments, y compris la boîte de vitesses de rotation électrique de la tourelle, afin de répondre à ces exigences. Il s’agit d’une pratique d’ingénierie normale et cela ne devrait pas impacter le calendrier de livraison des chars ».
La boîte de vitesses électrique de rotation de la tourelle est un mécanisme clé permettant à la tourelle de pivoter sous puissance, une fonction essentielle pour tout char moderne, ayant un impact direct sur les temps d’acquisition et d’engagement des cibles. Les ajustements de ce type de composant lors de la phase de démonstration sont courants dans les programmes de véhicules blindés.
La mise en service initiale du Challenger 3 était initialement prévue pour 2027, avec une capacité opérationnelle complète programmée pour 2030. Le ministère de la Défense n’a pas encore rendu publiques de nouvelles échéances, et la réponse de Luke Pollard laisse entendre que les dates définitives seront fixées une fois les essais de la phase de démonstration terminés, plutôt que de procéder à une révision anticipée.