La Force aérienne américaine a décidé de transférer définitivement trois drones de surveillance RQ-4 Global Hawk sur la base aérienne de Yokota, au Japon, après plus de dix ans passés à opérer depuis Guam.
Le 4e Escadron de Reconnaissance, rattaché au 319e Groupe d’Opérations, a entamé le déplacement de ses RQ-4 vers le Japon fin mai, le premier appareil étant arrivé sur la base proche de Tokyo le 27 mai. Le 374e Escadron de Transport Aérien n’a officiellement annoncé ce transfert que cette semaine.
Si cet escadron effectuait déjà des déploiements saisonniers à Yokota, son stationnement y devient désormais permanent, après seize années d’opérations depuis la base Andersen à Guam. Avec les drones, environ 150 membres du personnel de la Force aérienne ont été transférés au Japon, selon le ministère japonais de la Défense.
“La base de Yokota est l’emplacement idéal pour soutenir les opérations actuelles et futures des RQ-4 dans la région, tout en garantissant la qualité de vie de nos aviateurs et de leurs familles”, explique le Lt. Col. Adam Otten, commandant du 4e Escadron de Reconnaissance.
La base de Yokota abrite le quartier général de la 5e Force aérienne ainsi que le 374e Escadron de Transport Aérien, qui exploite notamment des C-130J Hercules et des C-12J Huron.
Le RQ-4 Global Hawk est un drone de grande envergure, pesant près de 6 800 kg et doté d’une envergure de 39,9 mètres. Équipé de multiples caméras et capteurs, il est capable de couvrir de vastes zones, ce qui en fait un outil essentiel pour les opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de la Force aérienne américaine. Selon les services américains, la mission de cet escadron consiste à “soutenir les opérations à l’échelle de la région”, englobant aussi bien les opérations en temps de paix, les situations de contingence que les crises. La participation du drone et de ses opérateurs à la réponse au séisme de magnitude 9,0 qui a frappé le Japon en 2011 est citée comme un exemple de leur rôle opérationnel dans le pays.
Le climat a également joué un rôle dans cette décision de transfert. La Force aérienne note que les conditions météorologiques plus favorables du Japon pendant la saison des typhons facilitent les opérations de l’escadron. En effet, Guam est régulièrement exposée à de violents typhons durant l’été, comme en témoigne le typhon Sinlaku au printemps dernier qui a causé d’importants dégâts sur l’île. Ce déplacement constitue une rare réorientation d’actifs hors de Guam, alors que l’armée américaine continue d’investir dans les infrastructures militaires de l’île, notamment la défense antimissile ainsi que les dépôts de carburant et d’armements.
Le Global Hawk est un aéronef imposant capable de voler à haute altitude, près de 18 000 mètres, pendant plus de 30 heures. Il remplit un rôle proche de celui du célèbre avion espion U-2 Dragon Lady, en service depuis plusieurs décennies. Le RQ-4 a déjà été temporairement déployé au Japon à plusieurs reprises dans le passé.
Ce transfert s’inscrit dans une tendance plus large de repositionnement des drones et unités de surveillance en Asie de l’Est. L’année dernière, la Force aérienne avait déployé en permanence des drones MQ-9 Reaper en Corée du Sud pour des missions de reconnaissance. Par ailleurs, le Corps des Marines américain avait temporairement stationné des MQ-9A aux Philippines afin d’assurer une surveillance accrue de la mer de Chine méridionale.
“Cela garantit une reconnaissance persistante dans une région où les défis pour une zone Indo-Pacifique libre et ouverte ne cessent de croître”, conclut la déclaration officielle de la Force aérienne concernant ce transfert.
