Le chef des opérations navales américaines, l’amiral Daryl Caudle, a annoncé que les marins et leurs familles doivent se préparer à des déploiements plus longs en raison d’une flotte insuffisante. Lors d’une session de questions-réponses en direct à Fort Meade, il a expliqué que tant que la Marine ne disposera pas d’un nombre suffisant de navires et de personnels, il sera difficile de maintenir l’objectif actuel d’une durée de déploiement de sept mois.
Caudle a souligné que cette situation générait une grande incertitude pour les marins et leurs familles car les prolongations par petites périodes répétées compliquent la planification des événements familiaux et personnels importants, à l’inverse de durées connues et fixes qui permettent de mieux organiser ces moments.
Le prolongement des missions du porte-avions USS Abraham Lincoln, actuellement déployé depuis neuf mois – près de 10 mois si l’on considère la date probable de retour à San Diego en septembre ou octobre – illustre cette tendance. Ce déploiement exceptionnel fait suite à une mobilisation accrue dans la région du Moyen-Orient depuis les attaques du Hamas en octobre 2023 et les actions des Houthis contre des navires commerciaux. Il a aussi provoqué des préoccupations concernant la qualité de vie et la santé mentale des équipages.
Le maître principal des chefs de la Marine, John Perryman, a indiqué que les familles des marins de l’USS Theodore Roosevelt doivent s’attendre à des missions d’au moins huit mois dans les semaines à venir.
Dans ce contexte, Caudle a rappelé que la Marine travaille à un plan d’accroissement de la flotte, visant à passer de 295 à 390 navires d’ici 25 ans, mais la capacité de construction reste limitée, ce qui engendre des efforts pour faire « plus avec moins ».
Un ancien officier de la Marine, Steven Wills, spécialiste de la stratégie maritime, a précisé que le plan Optimized Fleet Response de 2014 vise à maintenir ces déploiements à sept mois en augmentant le nombre de porte-avions déployés. Néanmoins, il a également averti que ces prolongations récurrentes retardent les opérations de maintenance et de réparation prolongées nécessaires à la flotte, exacerbant la pression.
Les porte-avions sont particulièrement sollicités, en raison de leur rôle essentiel dans la projection rapide de la puissance américaine sur la scène géopolitique. Ils constituent des plateformes très visibles, capables de rechargement à la mer, ce qui en fait des atouts stratégiques majeurs, contrairement aux navires de surface et sous-marins devant souvent retourner au port pour leur ravitaillement.
L’USS Abraham Lincoln a ainsi battu un record avec plus de 250 jours de mission ininterrompue, et le porte-avions USS Gerald R. Ford a connu une tournée record de 11 mois et 326 jours, un déploiement le plus long depuis la guerre du Vietnam, avec quelques escales limitées. Ces déploiements prolongés, bien qu’efficaces opérationnellement, accentuent la fatigue des équipages et posent des défis pour la gestion du personnel.
