Un navire de la Royal Navy et un hélicoptère Merlin spécialisé dans la lutte anti-sous-marine opèrent actuellement au large des côtes irlandaises pour assurer la défense aérienne lors d’une réunion des ministres de la Défense de l’Union européenne à County Wicklow.
Conformément aux conseils juridiques reçus, le navire doit rester en dehors des eaux territoriales irlandaises, qui s’étendent à 12 milles nautiques (environ 22 km) de la côte, afin de respecter l’article 15 de la constitution irlandaise qui réserve le déploiement des forces armées sur le territoire à l’Oireachtas, le parlement irlandais. Cette règle explique pourquoi les forces britanniques restent en mer sans pénétrer dans les eaux territoriales du pays.
Le déploiement du navire britannique, initialement demandé par les autorités irlandaises, fait suite à la capacité limitée des forces irlandaises en matière de défense aérienne longue portée. En parallèle, les forces armées irlandaises conduisent leur propre opération, appelée Fianna, qui mobilise des unités terrestres, navales et aériennes, y compris des équipes anti-drones et des patrouilles aériennes avec des avions C295 et des hélicoptères.
L’hélicoptère Merlin embarqué sur le navire britannique, doté d’un sonar plongeant, de bouées acoustiques et d’un radar de recherche, joue un rôle clé dans la construction d’une image de surface, et a notamment été aperçu inspectant brièvement un cargo portugais au large, accompagnant une inspection similaire menée par un appareil de l’Irish Air Corps.
Cette opération n’est pas une première : auparavant, la frégate de défense aérienne française Aquitaine avait assuré une mission similaire au large de Dublin et County Cork lors du même semestre de la présidence irlandaise de l’UE, toujours en restant hors des eaux territoriales.
Polémique politique à Westminster, un député britannique, John Cooper, a critiqué le fait que le navire britannique doive rester hors des eaux territoriales, estimant que cela limite l’efficacité de la mission et fait peser un fardeau injuste sur les contribuables britanniques. Il a également dénoncé la politique de neutralité militaire de l’Irlande, pointant un manque d’investissement dans ses propres capacités de défense.
