La Marine américaine a inauguré un destroyer d’escorte en hommage à William Charette, infirmier décoré de la Medal of Honor pour ses actes héroïques lors de la guerre de Corée. Plus de soixante-dix ans après ses faits de bravoure, ce navire de guerre moderne porte désormais le nom de cet homme dont le courage a sauvé de nombreuses vies.
Ce samedi, la Marine a organisé la cérémonie de baptême de l’USS William Charette, un destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke, dans les chantiers navals de Bath Iron Works, dans le Maine. Nommé en hommage à un infirmier de la Marine, ce bâtiment renforce la flotte américaine avec des capacités avancées en matière de combat naval.
William Charette s’était engagé dans la Marine en janvier 1951, après avoir suivi un entraînement d’infirmier. Deux ans plus tard, il se trouvait sur la péninsule coréenne, participant aux opérations contre les forces ennemies dans les derniers mois de la guerre.
Le 26 mars 1953, alors que l’Armée des Volontaires du Peuple chinois lançait une offensive contre plusieurs postes avancés tenus par des Marines, Charette était posté à Outpost Vegas avec le 2e Bataillon, 7e Régiment de Marines, 1ère Division de Marines. Face à une montée en puissance des pertes et des assauts ennemis, il n’a pas hésité à s’exposer au feu adverse pour secourir les blessés.
Au cours des combats, une grenade a explosé près de sa position. Couvrant un Marine blessé de son propre corps, il a également été touché, notamment au visage, tandis que son équipement médical était détruit. Malgré cela, il est revenu à lui et a continué à soigner ses camarades, improvisant des bandages avec des morceaux de son uniforme déchiré. Il s’est même dépouillé de son matériel pour protéger un autre Marine. Les combats acharnés ont duré cinq jours, mais les Marines ont réussi à repousser les assaillants. Grâce à son dévouement, Charette a contribué à sauver plusieurs vies.
Sa bravoure lui a d’abord valu une proposition pour la Navy Cross, qui a finalement été rehaussée à la Medal of Honor. En 1954, le président Dwight Eisenhower lui a remis cette distinction pour « gallantry conspicueuse et intrépidité au péril de sa vie, au-delà du devoir, dans l’action contre les forces ennemies ».
La citation de sa Medal of Honor souligne : « Charette s’est dressé dans la tranchée, s’exposant à un tir ennemi meurtrier pour prodiguer des soins efficaces à la victime et apaiser sa souffrance pendant son évacuation vers une zone sécurisée. Par son courage indomptable et ses efforts inspirants au profit de ses camarades blessés, [l’infirmier] Charette a directement contribué à sauver de nombreuses vies. »
Parmi les cinq infirmiers de la Marine décorés de la Medal of Honor durant le conflit coréen, Charette est le seul à avoir survécu à la guerre. Il a poursuivi sa carrière dans la Marine, servant notamment à bord d’un sous-marin nucléaire, avant de prendre sa retraite en 1977 au grade de maître infirmier-chef. Il est décédé en 2012.
La cérémonie du week-end a rassemblé des responsables locaux du Maine, dont la gouverneure Janet Mills et les deux sénateurs de l’État, ainsi que le secrétaire par intérim à la Marine. Le colonel Marine à la retraite Harvey C. Barnum Jr., également récipiendaire de la Medal of Honor et à qui un destroyer a également été dédié, assistait à l’événement.
« L’ennemi connaît les capacités de ce navire de guerre, qui est probablement le meilleur moyen de dissuasion que nous possédions », a déclaré Barnum. « Mais si les adversaires sont assez imprudents pour nous affronter, alors ils découvriront rapidement les atouts de ce bâtiment et de ses navires-sœurs. »
Comme les autres destroyers de classe Arleigh Burke, l’USS William Charette mesure plus de 150 mètres de long et est équipé de mitrailleuses, de missiles sol-air, de torpilles, et d’autres systèmes d’armes modernes. Ces destroyers constituent la colonne vertébrale de la flotte américaine, engagée dans de multiples opérations en Mer Rouge, dans le Golfe Persique et ailleurs dans les zones de conflit.
