Le ministère de la Défense britannique a confirmé que la première découpe d’acier du premier sous-marin d’attaque SSN-AUKUS aura lieu l’an prochain, marquant ainsi le début de la construction de la flotte pouvant compter jusqu’à 12 sous-marins d’attaque de nouvelle génération. Ces navires remplaceront la classe Astute actuellement en service dans la Royal Navy.
Cette échéance a été précisée par le ministre de la Défense Luke Pollard, dans une réponse écrite adressée au député conservateur Stuart Anderson, qui s’enquérait de la date prévue de livraison des bâtiments. « Comme indiqué dans le Plan d’investissement de la Défense, nous allons acquérir jusqu’à 12 sous-marins nucléaires d’attaque conventionnellement armés de nouvelle génération SSN-AUKUS. Selon les plans actuels, la découpe d’acier du premier sous-marin SSN-AUKUS aura lieu l’an prochain, avec pour objectif la mise en service du premier exemplaire britannique dans les années 2030 », a déclaré Luke Pollard, ajoutant que les dates précises de mise en service des sous-marins sont confidentielles car leur divulgation « porterait atteinte à la capacité, à l’efficacité ou à la sécurité des Forces armées ».
Cette réponse ne modifie pas la feuille de route publique du programme, déjà annoncée lors de la Revue stratégique de défense qui prévoyait jusqu’à 12 sous-marins et une première livraison aux alentours de la fin des années 2030. Toutefois, elle définit pour la première fois avec précision la période de début des travaux de construction à Barrow-in-Furness, tout en confirmant l’objectif d’une entrée en service dans les années 2030, sans s’engager davantage sur un calendrier plus précis.
Le SSN-AUKUS est le futur sous-marin d’attaque développé en coopération avec l’Australie et les États-Unis dans le cadre du partenariat AUKUS. Conçu au Royaume-Uni et intégrant des technologies américaines, les unités seront construites dans les chantiers de BAE Systems à Barrow-in-Furness pour la Royal Navy, ainsi qu’à Adélaïde pour la Marine australienne.
Cette classe constituera les plus grands et les plus performants sous-marins d’attaque jamais exploités par la Grande-Bretagne. Leur mission inclura la chasse aux sous-marins ennemis et aux navires, la protection de la dissuasion nucléaire et du groupe aéronaval, l’attaque de cibles terrestres, ainsi qu’un rôle accru dans la guerre sous-marine des fonds marins. Avec un maximum de 12 unités prévues, ce programme représente une expansion significative par rapport aux sept sous-marins de la classe Astute qu’il remplacera.
Les préparatifs pour la construction sont en cours depuis plusieurs années, avec plusieurs milliards investis dans la phase de conception et dans l’agrandissement du chantier de Barrow, où les derniers sous-marins de la classe Astute sont encore en cours de finalisation. Le Plan d’investissement de la Défense a intégré ce programme dans la transformation de 15,1 milliards de livres sterling du site de Faslane, récemment confirmée, que le ministre Pollard décrit comme une mise à niveau majeure pour accueillir davantage de sous-marins que jamais, avec la cohabitation des classes Astute, Dreadnought et futur SSN-AUKUS.
La découpe d’acier l’an prochain marquera le lancement physique de la classe que la Royal Navy prévoit d’opérer jusqu’à la seconde moitié du XXIe siècle. Ce programme s’inscrit parmi les défis industriels les plus ambitieux pour l’industrie britannique, notamment en raison de sa simultanéité avec le programme des sous-marins stratégiques Dreadnought dans le même chantier naval.
