Au début de l’année 2026, un soldat de la Garde nationale, fort de plus de 15 ans de service, a vu son traitement médical modifié pour une pathologie chronique. Il a reçu une notification officielle l’informant qu’il était « inapte » à poursuivre son service et qu’il devrait comparaître devant un conseil d’évaluation médicale de l’Armée — une étape préalable à une éventuelle radiation médicale.
Le soldat, qui a souhaité garder l’anonymat en raison de la procédure en cours, disposait de moins d’une semaine pour répondre.
« Je me suis dit : « Parfait, super », » se souvient-il. « Je vais consulter un avocat. »
Il s’est d’abord tourné vers le bureau du juge-avocat général (JAG) de son État, qui lui a répondu : « Nous ne pouvons rien faire pour vous. Nous ne pouvons pas vous représenter, ce n’est pas notre rôle. »
Son unité médicale l’a alors orienté vers l’Office of Soldiers’ Counsel (OSC), un service peu connu qui met à disposition des avocats spécialisés pour accompagner les militaires dans des moments déterminants pour leur carrière. Lorsque des soldats ne remplissent plus les critères médicaux à cause de blessures ou de problèmes de santé liés au service, ils sont soumis au Système d’évaluation du handicap.
Dans ce cadre, ils peuvent être convoqués devant des Medical ou Physical Evaluation Boards : procédures lourdes en paperasse au cours desquelles des experts médicaux et des commandants examinent leur aptitude au service ou recommandent leur séparation. Les avocats de l’OSC, majoritairement civils, conseillent et défendent les soldats afin de préserver leurs droits tout au long du processus.
Il y a un peu plus de dix ans, l’OSC comptait près de 200 avocats et assistants juridiques. Mais les réductions d’effectifs ont contraint l’Armée à restreindre les services juridiques proposés. Aujourd’hui, les soldats confrontés à une séparation médicale ne bénéficient plus automatiquement d’une assistance juridique. Ils doivent désormais se défendre seuls ou engager à leurs frais un avocat civil.
« L’OSC a subi d’importantes diminutions dans ses effectifs autorisés au cours des 12 derniers mois », indique une note interne de l’Armée datée du 27 mai et consultée par plusieurs médias. « Depuis mai 2025, l’OSC a adopté une approche progressive, basée sur les effectifs, pour limiter ses services à ceux strictement obligatoires. »
Les responsables militaires n’ont pas précisé le nombre exact de postes supprimés.
Un avis publié sur le site de prise de rendez-vous de l’OSC précise que ce service est désormais « incapable d’assister » les soldats durant la phase du conseil d’évaluation médicale et ne prend plus en charge les dossiers concernant la Liste Temporaire de Retraite pour Invalidité. Il est recommandé aux militaires de « recourir à un avocat privé à leurs frais ».
Depuis le 1er juillet, l’OSC a cessé de fournir tout service juridique aux soldats de la Garde nationale ou de la Réserve non actifs, précise la note.
Le garde national évoqué plus tôt avait contacté l’OSC en début d’année, alors que l’Armée réduisait ses prestations juridiques. Il a pu s’entretenir avec un avocat qui l’a aidé à préparer une réplique. Depuis, « c’est silence radio », explique-t-il. Le numéro originel qu’il avait appelé est désormais hors service.
« J’ai l’impression d’être accusé d’un délit et de me retrouver devant un tribunal sans connaître les règles », confie ce soldat. « Je ne maîtrise pas la procédure. »
« Presque aussi proche qu’un avocat de la défense »
John Gately, avocat privé spécialisé dans le handicap militaire, estime que les avocats de l’OSC jouent un rôle « presque aussi essentiel qu’un avocat de la défense dans un procès pénal militaire ou une audience administrative de radiation ».
Selon lui, la véritable perte sera cette aide initiale indispensable pour un soldat totalement ignorant du système.
« Honnêtement, c’est à cette première étape que le soldat peut le plus influer sur son dossier », souligne-t-il.
Lorsqu’un soldat arrive à la phase des audiences formelles, il doit impérativement avoir constitué un dossier complet et actualisé ses profils médicaux pour obtenir une évaluation optimale de son handicap par le Département des Anciens Combattants (VA).
« On leur dit souvent : « Vous aviez l’accès au règlement, à vos dossiers médicaux, vous auriez dû rassembler tout cela, devenir en quelque sorte avocat et officier médical à la fois. » Ce serait aussi absurde que de donner à un soldat spécialisé en renseignement un manuel de pilotage d’un hélicoptère H-60 Blackhawk en lui demandant de voler de nuit à travers le pays », illustre-t-il.
L’Office of Soldiers’ Counsel offre une représentation juridique gratuite aux soldats d’active, de réserve et de la Garde nationale référés au Système d’évaluation du handicap. Photo Armée américaine par Elisabeth Paqué.
Dan Conway, ancien juge-avocat du Corps des Marines devenu avocat privé spécialisé, souligne la valeur inestimable d’une aide juridique gratuite pour les militaires, qui leur permet soit de conserver leur emploi, soit d’obtenir une compensation plus juste en cas de radiation médicale.
« Lorsqu’un militaire renonce à ses droits ou accepte une évaluation d’invalidité inférieure à ses droits, cela peut se traduire par une erreur très coûteuse », avertit Conway. « Par exemple, un soldat pourrait accepter une évaluation à 20% alors que nous aurions pu faire inscrire son dossier sur la Liste Permanente de Retraite pour Invalidité, ce qui le priverait ensuite des avantages TRICARE pour lui et ses proches. »
Sean Mangan, ancien juge-avocat de l’Armée et avocat de la défense militaire privée, considère que cette évolution est conforme aux directives récentes du Pentagone réorientant les ressources juridiques vers des besoins plus opérationnels, comme la préparation à la guerre et la disponibilité des forces. Pour lui, c’est un retour à la période pré-11 septembre où « les fonctions juridiques militaires concernaient essentiellement les opérations militaires et n’étaient pas un service complet d’aide juridique ».
L’accès à un conseil juridique gratuit pour les militaires est devenu la norme avec la mise en place en 2011 du Système intégré d’évaluation du handicap, destiné à simplifier les démarches entre le Département de la Défense et celui des Anciens Combattants.
Les JAG à temps partiel pourraient prendre en charge certains dossiers
La disparition d’une représentation légale pour les soldats de la Garde nationale et de la Réserve pose problème, selon John Gately, car leurs avocats JAG ne sont généralement pas spécialisés dans les dossiers d’invalidité militaire.
« La vérité, c’est que chaque juge-avocat de la Réserve ou de la Garde Nationale a déjà une mission principale, donc à moins de réaffecter des moyens, je crains que des soldats ne soient laissés pour compte », explique-t-il.
Heather Hagan, porte-parole de l’Armée, a indiqué la semaine dernière que l’OSC « transfert » son appui vers des avocats « de confiance » des Garde nationale et Réserve. Elle a également précisé que près de 250 JAG de la Réserve ont été formés par l’OSC au cours de l’année passée, avec des sessions supplémentaires programmées.
Les responsables de l’Air Force et de la Marine ont confirmé qu’aucune réduction récente n’a affecté leurs programmes respectifs d’assistance juridique liée à l’évaluation du handicap.
« Ils tentent de combler certains manques d’effectifs, mais au détriment des membres les plus vulnérables des forces armées, susceptibles de souffrir de blessures graves, de troubles psychologiques ou mentaux, qui ne sont pas en mesure de prendre les meilleures décisions quant à leur avenir », conclut Dan Conway.
