La Force aérienne populaire de libération (PLAAF) a récemment mis en lumière sa capacité de transport stratégique avec une parade impressionnante impliquant au moins dix avions de transport lourd Y-20B parcourant à la suite une piste selon la manœuvre dite d’« elephant walk ». Cette démonstration marque une étape importante indiquant que la version re-motorisée du Y-20B est désormais déployée à grande échelle.
Introduit en 2016, le Y-20A utilisait jusqu’ici des moteurs russes D-30KP-2, un goulot d’étranglement lié à leur origine étrangère et à leur ancienneté. Le passage au moteur domestique WS-20 sur le Y-20B représente un tournant clé : cet accélérateur à fort taux de dilution offre plus de puissance, une meilleure autonomie et une plus grande charge utile, réduisant ainsi la dépendance chinoise aux importations critiques.
Technique et robustesse vont de pair : le WS-20 adopte des pales métalliques à faible corde de manière volontaire, privilégiant la durabilité notamment sur des terrains durs, une approche parallèle à celle des moteurs équipant le C-17 américain. Cela souligne la maturité technique acquise dans la conception des moteurs de transport stratégique chinois.
Depuis les années 1990, la flotte de transport de la PLAAF a évolué, passant d’appareils anciens comme le Y-5 et le Y-7 à une montée en puissance avec les Y-9 et surtout le Y-20 qui se substitue progressivement aux Il-76 russes. Ces derniers, bien que performants, seront retirés d’ici 2032 pour affranchir totalement la Chine de la maintenance russe.
En comparaison avec les États-Unis, le Y-20B se rapproche du C-17 Globemaster III tant par la philosophie que par les performances, bien que sa charge maximale estimée (environ 66 tonnes) demeure inférieure à celle du C-17 (environ 77 tonnes). Le Y-9 chinois rivalise quant à lui avec le C-130J Super Hercules dans la catégorie tactique. Cependant, un élément stratégique majeur manque encore à la Chine : l’absence d’un transporteur super-lourd comparable au C-5M Galaxy américain d’une capacité de 127 tonnes, indispensable pour une flotte complètement autonome et capable de déploiements globaux massifs.
En somme, la démonstration des dix Y-20B symbolise une montée en puissance qualitative et quantitative du transport stratégique chinois. Elle marque une autonomie renforcée grâce au moteur indigène, une palette de capacité couvrant du tactique au lourd, mais aussi une mission encore inachevée sur la domination complète de la logistique aérienne à très longue portée et à très forte charge.
