À l’approche du 60e anniversaire de la Force des Fusées de l’Armée Populaire de Libération (APL) le 1er juillet, des images inédites diffusées par la télévision d’État chinoise CCTV ont révélé une version « nue » du missile balistique à portée intermédiaire DF-26. Cette présentation montre un missile en trois étages, avec une peau lisse et des petites ailettes de contrôle sur la section de la charge militaire, une évolution identifiée comme une variante améliorée, possiblement la DF-26D.
Les ailettes de contrôle sur la charge militaire permettent au missile d’effectuer des manoeuvres à haute accélération lors de sa phase de rentrée dans l’atmosphère, rendant son interception par les systèmes antimissiles, comme le SM-3 américain, plus difficile. Cette capacité de manoeuvre terminale renforce la pénétration des défenses adverses et représente une réelle avancée sur la phase finale du tir.
Cependant, ce progrès ne règle pas une difficulté majeure : la détection et le suivi continu d’une cible navale mobile en haute mer, notamment un porte-avions naviguant à environ 55 km/h. Le missile DF-26 nécessite, avant son lancement, une identification précise et une mise à jour constante des coordonnées de la cible pendant le vol, une étape encore non démontrée publiquement par la Chine.
Le DF-26 s’intègre dans le système anti-accès/dénial d’espace (A2/AD) chinois, apportant une capacité de frappe à longue portée (4 000 à 5 000 km) au-delà de la première chaîne d’îles, jusqu’à la seconde chaîne d’îles et l’île de Guam. Sa polyvalence est notable : il peut emporter une charge nucléaire pour une riposte rapide ou une charge conventionnelle avec une précision relative, y compris contre des cibles mobiles en mer via une version anti-navire désignée DF-26B en Occident.
Malgré les améliorations techniques visibles et la capacité accrue à percer les défenses, le DF-26 partage avec son prédécesseur DF-21D l’énigme du suivi et de la localisation des cibles dans un environnement maritime complexe et brouillé. Cette problématique reste le maillon faible de la chaîne d’engagement, confirmant que les avancées sur la pénétration terminale du missile n’effacent pas le besoin d’un réseau robuste de capteurs et de reconnaissance pour verrouiller des cibles mobiles à longue distance.
En résumé, la diffusion de ces images et la présence des petites ailettes de contrôle témoignent d’un perfectionnement continu qui rend la phase d’interception finale plus difficile pour les défenses adverses. Toutefois, pour que cette hausse en performance se traduise par une efficacité opérationnelle accrue, la Chine doit encore démontrer sa capacité à localiser et suivre en temps réel des cibles navales mobiles à grande distance, critère décisif dans la validité tactique de son missile anti-navire à portée intermédiaire.
