General Atomics Aeronautical Systems a réalisé le premier vol d’un drone MQ-9B équipé de capsules de veille aérienne embarquées, une avancée qui pourrait offrir pour la première fois une capacité de surveillance aérienne persistante aux plateformes sans pilote, a annoncé la société.
Le vol de validation a eu lieu le 19 mai depuis l’installation Desert Horizon de GA-ASI en Californie du Sud, utilisant un appareil appartenant à l’entreprise. Ce vol marque la première étape d’un processus de développement qui devrait durer plusieurs mois, avec pour objectif une démonstration complète des capacités avant la fin de l’année. Le capteur de veille aérienne, baptisé LoyalEye, est fourni dans le cadre d’un partenariat avec Saab, officialisé l’an dernier.
David Alexander, président de GA-ASI, a souligné que cette capacité répondrait à un véritable besoin opérationnel. « La veille aérienne (AEW) pour le MQ-9B offrira une détection cruciale en altitude pour se défendre contre les munitions tactiques aériennes, missiles guidés, drones, chasseurs, bombardiers et autres menaces. La disponibilité opérationnelle d’un drone moyen-altitude et longue endurance est la plus élevée de toutes les plateformes militaires, et en tant qu’appareil sans pilote, il n’expose pas d’équipage humain aux dangers. »
Carl-Johan Bergholm, vice-président senior et responsable de la division Surveillance chez Saab, a précisé que LoyalEye étendrait les capacités des systèmes pilotés, sans toutefois les remplacer. « Ce partenariat intègre le MQ-9B avec LoyalEye, fournissant aux opérateurs des informations essentielles pour des prises de décision critiques. Il offre une surveillance persistante et une plus grande flexibilité opérationnelle, améliorant la connaissance de la situation et favorisant le succès des missions. »
La capacité AEW vise à couvrir la détection et l’alerte précoce, la détection et le suivi longue portée, ainsi que le traçage simultané de plusieurs cibles, en utilisant des communications en ligne de vue et via satellite. Les variantes du MQ-9B incluent le SkyGuardian, le SeaGuardian, la version britannique Protector, ainsi qu’une configuration à décollage et atterrissage court en cours de développement pour des opérations embarquées sur porte-avions.
Le Royaume-Uni exploite le MQ-9B sous le nom de Protector, l’armée de l’air britannique ayant commencé à recevoir cette plateforme pour remplacer sa flotte vieillissante de Reaper. L’ajout d’une capacité de veille aérienne à cette plateforme représenterait, si elle était développée, une extension majeure des capacités du Protector, offrant potentiellement une surveillance aérienne étendue et persistante à grande échelle pour la Royal Air Force.
