Le Royaume-Uni investit des milliards de livres dans le développement de l’un des avions de chasse les plus avancés au monde, mais ne dispose pas actuellement d’avions ravitailleurs capables de le soutenir en vol.
La Royal Air Force (RAF) a confirmé que le futur chasseur du programme Global Combat Air Programme (GCAP) utilisera le ravitaillement en vol par perche télescopique, et non le système de sonde et cornet employé sur les flottes britanniques de Typhoon et de F-35B.
Cette décision représente un défi majeur pour la RAF. En effet, sa flotte d’avions-ravitailleurs Voyager utilise exclusivement des tuyaux flexibles et des cassettes de ravitaillement. Aucun des 14 Airbus A330 Multi Role Tanker Transport britanniques n’est équipé d’une perche de ravitaillement.
Lors de la Conférence mondiale des chefs des forces aériennes et spatiales tenue à Londres, un responsable de la RAF a précisé que le GCAP adopterait une interface universelle de ravitaillement aérien par perche (UARRSI, Universal Aerial Refuelling Receptacle Slipway Installation), selon les informations de Janes.
« Ce service n’existe pas encore au Royaume-Uni. Nous avons un besoin lié au GCAP pour le développer. Nous devons répondre à cette exigence, et c’est ce sur quoi nous travaillons actuellement », a déclaré ce proche de la RAF.
Le ministère étudie les modalités d’introduction d’une capacité souveraine de ravitaillement en vol par perche, qui doit être disponible avant l’entrée en service prévue du GCAP en 2035.
Pourquoi la RAF n’utilise-t-elle pas la perche télescopique pour ses ravitaillements en vol ?
Historiquement, la RAF privilégie le ravitaillement par sonde et cornet pour ses avions de combat rapides.
Dans ce système, l’avion receveur déploie une sonde reliée à un cornet fixé à l’arrière de l’avion ravitailleur. En revanche, le ravitaillement par perche utilise une tige télescopique rigide, contrôlée par un opérateur ou un système automatisé embarqué sur l’avion ravitailleur, qui se connecte à un réceptacle situé sur l’appareil à ravitailler.
Les systèmes à perche permettent généralement un transfert de carburant plus rapide, ce qui les rend particulièrement adaptés aux avions lourds ou aux plateformes nécessitant d’importantes réserves de carburant.
Les ravitailleurs britanniques Voyager KC2 sont équipés de deux pods de ravitaillement sous les ailes, tandis que la version KC3 ajoute une unité centrale de tuyau. Ce dispositif permet de ravitailler des avions comme le Typhoon, le F-35B et de nombreux chasseurs alliés, mais pas les appareils conçus exclusivement pour le ravitaillement par perche.
Cette limitation contraint la RAF à dépendre des ravitailleurs alliés lorsque certains appareils tels que le RC-135W Rivet Joint, le C-17 Globemaster III ou le P-8A Poseidon ont besoin de carburant en vol.
Ce décalage pourrait s’accentuer si le Royaume-Uni maintient ses plans d’acquisition de 12 F-35A – la version à décollage et atterrissage conventionnels – destinés à la formation et au soutien des missions nucléaires de l’OTAN. Contrairement au F-35B, le F-35A se ravitaille en vol par perche.
GCAP contraint le Royaume-Uni à combler sa lacune en matière de ravitaillement aérien
Le choix du GCAP implique que le ravitaillement par perche cessera d’être une caractéristique marginale limitée à quelques appareils spécialisés.
Au contraire, il deviendra un élément fondamental de la future capacité de combat aérien britannique.
Le Royaume-Uni pourrait décider de modifier une partie de sa flotte Voyager, d’acquérir de nouveaux ravitailleurs équipés de perches, ou de négocier un système combinant capacités nationales et alliées. La RAF n’a pas encore officialisé son option préférentielle.
Airbus propose l’A330 MRTT doté d’un système de perche avancé ; plusieurs forces aériennes l’exploitent déjà dans ce dispositif. Toutefois, les Voyager britanniques, acquis via l’initiative privée AirTanker, ont été configurés selon les spécifications de la RAF favorisant le système tuyau et cornet.
La décision liée au ravitaillement éclaire également les orientations du GCAP.
L’avion de sixième génération devrait être plus grand que l’Eurofighter Typhoon, avec une capacité accrue en carburant interne, armement et rayon d’action. Ces caractéristiques rendent la vitesse supérieure de transfert de carburant offerte par la perche particulièrement intéressante pour les missions de longue portée.
L’Italie et le Japon, partenaires du GCAP, opèrent aussi des ravitailleurs dotés de perche, renforçant ainsi cette option en termes d’interopérabilité trilatérale.
Mais cet état de fait place le Royaume-Uni dans une situation atypique : sans modernisation de sa capacité de ravitaillement aérien, ses futurs chasseurs les plus sophistiqués dépendront d’autres pays pour leur carburant en vol.
Joanna Bailey
