Le ministère de la Défense britannique a décidé de ne pas poursuivre la modernisation de mi-vie du missile air-air Meteor, préférant concentrer ses investissements sur le programme des futurs effecteurs aériens de supériorité (FASE), selon nos informations.
Le ministre de la Préparation à la Défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a confirmé cette décision, la présentant comme un choix stratégique visant à remplacer les systèmes anciens par leurs successeurs. « Nous ne continuons pas avec la modernisation de mi-vie du Meteor », a-t-il déclaré, précisant que le ministère « investit dans une nouvelle capacité », à savoir FASE. « Nous voulons accélérer l’investissement dans la prochaine génération de capacités, plus rapidement que dans la génération précédente ».
Le Meteor, développé par MBDA, est un missile air-air à propulsion ramjet, opérant au-delà de la portée visuelle, en service sur les chasseurs Typhoon de la Royal Air Force depuis 2018. Son intégration est prévue sur le F-35B dans le cadre de la future mise à jour Block 4. Sa motorisation à propergol ducté variable lui permet de maintenir sa poussée jusque dans la phase terminale de l’engagement, offrant ainsi, selon MBDA, la plus grande zone d’inévitabilité de sa catégorie.
Le programme FASE a pour ambition de développer des effecteurs aériens de nouvelle génération capables d’engager une large gamme de cibles depuis plusieurs plateformes, incluant les futurs avions pilotés et drones. Luke Pollard avait indiqué au Parlement en septembre dernier que FASE en était encore à sa phase pré-conceptuelle, avec des travaux en cours pour définir la phase conceptuelle. Cette décision intervient également après la signature, le 1er avril, d’un mémorandum d’entente entre le Royaume-Uni et la France pour mener une étude commune de 12 mois sur un successeur du Meteor, un engagement issu du traité Lancaster House 2.0 qui doit évaluer l’environnement des menaces futures, identifier des technologies candidates et élaborer une feuille de route de développement, sous la supervision d’un nouveau bureau conjoint dédié au portefeuille des armes complexes.
Le ministre a fait un parallèle direct avec le missile de croisière Storm Shadow, où il est également prévu de ne pas relancer la production de l’armement actuel au profit de sa relève. « Storm Shadow est un missile remarquable qui a rendu un service exceptionnel », a-t-il souligné, « mais le ministère doit s’orienter vers des capacités supérieures livrées par la prochaine génération ». Le Plan d’investissement de la Défense prévoit ainsi 1,4 milliard de livres sur les quatre prochaines années consacrés à la famille Stratus de missiles de croisière et antinavires de MBDA, développés en collaboration avec la France et l’Italie en tant que successeurs du Storm Shadow.
La décision concernant le Meteor s’accompagne d’autres retraits annoncés dans la même réponse parlementaire, comprenant la mise hors service de l’avion de surveillance Shadow R1, l’abandon du satellite à bande étroite Skynet 6, ainsi que la retraite de 34 hélicoptères de reconnaissance Wildcat à partir de 2027. Ce dernier rôle sera désormais assuré par des systèmes sans pilote. Un responsable du ministère a expliqué que trop de budget était consacré aux « munitions complexes haut de gamme, très performantes mais en faible quantité », et que la nouvelle stratégie rééquilibrait les dépenses vers des armements pouvant être produits rapidement et en grande quantité, avec la relance en production britannique des missiles CAMM, ASRAAM et des torpilles Stingray, ainsi que la fabrication souveraine de propulseurs et explosifs.
