Plus de 600 membres de familles militaires et civils affectés par une contamination de l’eau à la suite d’une fuite de carburant à Hawaii vont recevoir 17 millions de dollars dans le cadre d’un règlement fédéral annoncé cette semaine.
En 2021, plus de 75 000 litres de kérosène provenant de la station de stockage de carburant Red Hill, située sur la base conjointe Pearl Harbor Hickam à Hawaii, ont pollué la nappe phréatique locale, source d’eau potable pour des milliers de familles militaires. Les personnes touchées par cette pollution ont engagé des recours au titre du Federal Tort Claims Act, une loi qui permet de poursuivre le gouvernement en cas de préjudice causé.
Une enquête menée par la Marine a révélé une série de défaillances et d’erreurs ayant contribué à l’incident, suscitant une profonde méfiance des familles concernées quant à la capacité des forces armées à gérer la crise. Parmi les effets sanitaires rapportés figurent fatigue, convulsions, brûlures et troubles gastro-intestinaux.
Ce mercredi, des responsables du ministère de la Justice ont annoncé qu’un règlement de 17 millions de dollars a été versé à 629 plaignants, dans le cadre d’une résolution globale des plus de 6 500 dossiers liés à cette fuite de carburant.
Le ministère a précisé avoir conclu des accords avec environ 3 600 plaignants civils, y compris ce groupe récemment indemnisé, et que plusieurs centaines d’autres dossiers sont encore en cours de traitement.
« Ces règlements représentent une résolution équitable et juste des demandes et nous espérons pouvoir verser d’autres compensations rapidement », a déclaré Brett Shumate, avocat général adjoint, dans un communiqué.
Cependant, Kristina Baehr, avocate représentant les victimes de la pollution Red Hill, a exprimé ses réserves en soulignant que ce règlement « sape » les ordonnances du juge. Certaines familles, dont des enfants cités dans le procès, ont refusé les offres d’indemnisation et se préparent à témoigner en juillet devant un tribunal.
Dans une ordonnance remontant à août 2025, un juge du tribunal fédéral d’Hawaii avait fixé les montants d’indemnisation des familles militaires entre 38 500 et 76 000 dollars. Le règlement récent de 17 millions de dollars se traduit par un montant moyen d’un peu plus de 27 000 dollars par plaignant.
« Ils ont le droit légal de procéder ainsi, mais ils ne peuvent pas prétendre être généreux ou poursuivre la justice pour ces familles », déplore Kristina Baehr. « C’est précisément la raison pour laquelle les autres dossiers ne sont pas réglés : si des offres conformes à la décision judiciaire avaient été faites, elles auraient été acceptées. »
Malgré l’impact majeur sur les familles militaires, aucun des plaignants n’était militaire en service actif — non pas parce qu’ils n’auraient pas été affectés, mais en raison d’un précédent de la Cour suprême des États-Unis vieux de plusieurs décennies, connu sous le nom de doctrine Feres. Cette doctrine, appliquée largement, empêche les militaires de poursuivre le gouvernement, que ce soit pour des incidents liés à l’entraînement, des agressions sexuelles, des fautes médicales ou des négligences de commandement.
Les militaires peuvent toutefois déposer une demande interne auprès du ministère de la Défense, une procédure régulièrement critiquée pour son caractère laborieux, incohérent et peu transparent.
« Ce ministère de la Justice a choisi de considérer que le fait de laver les bébés à la maison relève du service militaire et devait donc être bloqué par la doctrine Feres », souligne encore Mme Baehr. « C’était un choix délibéré. »
