L’Agence européenne de défense (AED) a sélectionné cinq entreprises finalistes pour participer aux essais opérationnels de la Sentinel Strike Challenge, une compétition européenne dédiée aux drones kamikazes. Ces essais auront lieu au Portugal plus tard cette année et mettront à l’épreuve des systèmes de munitions loitering, c’est-à-dire capables de rester en survol stationnaire avant de frapper leur cible.
Lancée en mai, la compétition Sentinel Strike vise à évaluer des drones-suicides pesant jusqu’à 25 kilogrammes avec une portée maximale de 40 kilomètres. L’objectif est d’identifier des solutions capables de combler les besoins tactiques des États membres de l’Union européenne, notamment dans les domaines des frappes de précision, de la navigation autonome et des missions de reconnaissance.
Parmi plus de 140 candidatures, les cinq finalistes retenus sont Helsing (Allemagne), Destinus (Pays-Bas), C-Astral (Slovénie), Spirit Aeronautical Systems (Grèce) et UAVision (Portugal). Chacune de ces entreprises a reçu un premier prix de 30 000 euros (environ 34 500 dollars).
En parallèle, les cinq suivants du top 10 global ont reçu une prime de 10 000 euros (environ 11 500 dollars) chacun. Il s’agit de Renegade UxS et Robotto du Danemark, Cerberon Defence Systems d’Allemagne, THALES LAS en France, et ALTUS LSA en Grèce.
Les systèmes sans pilote jetables des cinq finalistes seront testés lors de la campagne opérationnelle EU OPEX26 qui se tiendra au camp militaire de Santa Margarida, dans la région du Ribatejo au Portugal, entre fin septembre et début octobre. Lors de ces essais, les drones s’affronteront pour une cagnotte de 1,8 million d’euros (environ 2 millions de dollars) consacrée à la deuxième phase de la compétition.
Les militaires des pays membres de l’UE évalueront les appareils sur l’ensemble du cycle de mission : planification, lancement, détection de la cible, engagement et analyse post-frappe, le tout dans des scénarios complexes et réalistes.
L’Agence européenne de défense a souligné que ces essais ont pour priorité de produire des données opérationnelles comparables sur les technologies émergentes des munitions loitering, et non de déboucher directement sur des contrats d’acquisition.
« Le but est de fournir des éléments concrets que les ministères de la Défense pourront utiliser pour décider quelles technologies pourraient renforcer leurs capacités futures », a déclaré l’agence.
Les résultats des tests portugais permettront de désigner les lauréats finaux de cette compétition, dont l’annonce est attendue pour 2027.
