L’US Air Force a récemment confirmé des avancées majeures dans son programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) en attribuant de nouveaux contrats pour la fourniture d’aéronefs ainsi que de logiciels d’autonomie. Ce programme vise à déployer des drones de combat semi-autonomes capables d’opérer en complément des appareils pilotés.
General Atomics et Anduril ont reçu des contrats couvrant les phases d’ingénierie, de fabrication et de production pour leurs plateformes respectives YFQ-42A et YFQ-44A, dans le cadre du premier palier du programme.
L’objectif affiché par l’US Air Force est de disposer de plus de 150 appareils CCA opérationnels d’ici la fin de la décennie, avec une ambition à long terme de constituer une flotte de 1 000 aéronefs.
Le YFQ-42A, développé par General Atomics, est un drone de combat sans pilote conçu pour évoluer en synergie avec des avions pilotés. Il s’appuie sur les technologies expérimentées avec le démonstrateur autonome à réaction XQ-67A et est destiné à accomplir des missions de combat air-air, d’attaque au sol et de collecte de renseignements.
De son côté, le YFQ-44A d’Anduril est un appareil de combat semi-autonome conçu pour renforcer la masse de combat dans les environnements contestés. Il dispose notamment de la capacité d’opérer à partir de pistes courtes et rudimentaires, d’emporter des munitions air-air externes et d’intégrer différents logiciels d’autonomie grâce à une architecture ouverte.
Logiciels d’autonomie de mission
Par ailleurs, l’US Air Force a institué un cadre contractuel de six ans portant sur les logiciels d’autonomie de mission. Ce dispositif regroupe un consortium compétitif composé d’Anduril, General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman, RTX Collins Aerospace et Shield AI.
Dans ce groupe, Anduril, RTX Collins Aerospace et Shield AI ont été sélectionnés pour un effort de développement accéléré destiné à fournir des logiciels opérationnels d’autonomie.
Ces entreprises s’affronteront au cours de deux phases d’évaluation successives de six mois chacune, avec l’intention pour l’US Air Force de désigner un fournisseur principal de logiciels d’autonomie d’ici 2027.
Selon le modèle adopté, les logiciels d’autonomie sont développés indépendamment des plateformes aériennes, ce qui permet de les mettre à jour ou de les déployer sur différents types de CCA.
Cette modularité repose sur la Autonomy Government Reference Architecture : un cadre open-source gouvernemental américain qui garantit l’interopérabilité des logiciels produits par plusieurs fournisseurs sur diverses plateformes aéronautiques.
