Le Royaume-Uni prévoit une nouvelle commande de Chinook afin de maintenir sa capacité de transport lourd au-delà de 2040, a confirmé le ministère de la Défense. Les livraisons sont attendues à partir du milieu des années 2030, avec des actions de soutien de la flotte prévues jusqu’au moins 2060. Cependant, les forces armées devront faire face à une baisse temporaire des capacités de transport aérien, tant moyen que lourd, le temps que les flottes vieillissantes soient remplacées.
Ces précisions ont été apportées à travers deux réponses écrites du ministre de la Défense, Luke Pollard, adressées au député libéral-démocrate James MacCleary. Ce dernier s’interrogeait sur l’évolution de la capacité de levage vertical mentionnée dans le récent Plan d’Investissement de la Défense ainsi que sur les projets d’acquisition futurs de Chinook. Pollard a indiqué qu’une analyse opérationnelle a confirmé un besoin durable pour des capacités de levage vertical à la fois moyennes et lourdes, ces deux catégories jouant « des rôles complémentaires dans une gamme de missions militaires et d’environnements opérationnels ».
Le ministre a détaillé la prochaine phase d’acquisition de Chinook, appelée Programme de maintien des capacités Chinook – Tranche 2, qui vise à remplacer les appareils anciens. L’hypothèse actuelle prévoit un engagement contractuel lors du cycle de revue stratégique de défense (SDR30), avec des livraisons débutant au milieu des années 2030 et une capacité opérationnelle initiale (IOC) attendue dans la seconde partie de la décennie. Ce programme se distingue de la Tranche 1, correspondant à l’achat déjà approuvé de quatorze Chinook H-47 Extended Range, dont le premier exemplaire doit être livré au Royaume-Uni dès 2027.
Le nombre exact d’appareils à acquérir dans le cadre de la Tranche 2 n’a pas encore été fixé. Luke Pollard précise que « le nombre final d’hélicoptères à commander et le calendrier de livraison associé seront déterminés par les futures décisions d’approbation et de conception des forces, en fonction des besoins, des évaluations de la menace et des évolutions technologiques intervenues d’ici là ». Le programme est actuellement en phase d’évaluation.
Le retrait progressif des Chinook Mk6A les plus anciens, devenus « de plus en plus coûteux et difficiles à maintenir », engendre « une réduction temporaire de la capacité de levage vertical lourd pendant la période de transition avant la mise en service des nouveaux appareils », a reconnu le ministre.
Un constat similaire s’applique au transport moyen, où la mise hors service de la flotte Puma a « provoqué une baisse temporaire de la capacité de levage vertical moyen en attendant l’entrée en service du nouvel hélicoptère moyen, prévue autour de 2030-2031 ». Le Puma HC2 a quitté le service de la Royal Air Force en 2025 après plus de cinquante ans d’opérations. Le besoin de remplacement sera assuré par le Leonardo AW149, produit sur le site de Yeovil, ce qui laisse une période de plusieurs années sans hélicoptère moyen dédié pour la RAF.
Selon Luke Pollard, « les réductions momentanées dans les capacités de levage moyen et lourd sont la conséquence du remplacement des flottes vieillissantes par des appareils plus performants et durables ». Ces évolutions sont « comprises, planifiées et prises en compte » avec le programme du Nouvel Hélicoptère Moyen et la recapitalisation des Chinook en deux phases, tous deux intégrés dans le Plan d’Investissement de la Défense. La maintenance de la flotte jusqu’en 2060 au moins permettra au Chinook de fêter un siècle d’existence depuis son premier vol.
