Un officier de la Royal Navy est devenu le premier pilote britannique à servir d’instructeur sur le F-35C et à être intégré dans un escadron de la marine américaine volant sur ce type d’appareil.
Le lieutenant Richard Woods, originaire de Surrey, a été affecté fin 2023 à la Naval Air Station Lemoore en Californie, au sein du VFA-125. Il y forme à la fois des pilotes débutants de la marine américaine et des Marines, ainsi que des membres d’équipage expérimentés destinés à devenir instructeurs dans leur escadron.
Il souligne que « ce niveau d’entraînement conjoint et d’intégration entre les nations partenaires du F-35 au niveau tactique et opérationnel est essentiel » pour garantir la compatibilité et l’intégration multinationales en théâtre.
La Royal Navy utilise le F-35B, variante à décollage court et atterrissage vertical adaptée aux porte-avions Queen Elizabeth, tandis que le F-35C – doté d’ailes plus larges, d’un crochet d’arrêt et d’un train d’atterrissage renforcé – est conçu pour les portes-avions américains équipés de catapultes et de brins d’arrêt. Ce poste d’instructeur représente donc l’une des rares opportunités pour un pilote britannique d’acquérir une expertise sur ce type de porte-avions conventionnel.
Après sa formation d’officier en 2014 et un entraînement initial sur Tucano au Royaume-Uni, le lieutenant Woods a effectué un premier échange aux États-Unis en 2018, se qualifiant pour le transport d’appareils à partir de porte-avions et obtenant ses ailes américaines. Il a ensuite piloté des F/A-18E Super Hornet et participé à un déploiement en Méditerranée à bord de l’USS Harry S. Truman lors de l’invasion russe de l’Ukraine, assurant la défense aérienne du groupe aéronaval. Il a également mené des entraînements de combat aérien avec des Typhoons britanniques et espagnols, ainsi qu’avec des F-16 grecs.
Au sein du VFA-125, il remplit aussi des fonctions de chef des opérations, coordonnant la planification et la gestion des entraînements de l’escadron, ainsi que la liaison entre la maintenance et la préparation des équipages.
Le lieutenant Woods encourage les pilotes britanniques à persévérer dans leurs efforts pour accéder à ces formations, espérant qu’ils seront nombreux à suivre cette voie afin de renforcer la préparation conjointe entre forces aéronavales alliées.
Ce type d’échange fait partie intégrante de la maintenance des compétences en aviation embarquée britannique depuis l’abandon des Harrier en 2010, permettant à la Royal Navy de conserver et renouveler son savoir-faire jusqu’à l’entrée en service des porte-avions de classe Queen Elizabeth.
