Le 18 septembre 2024, lors d’un vol cérémonial pour commémorer la Bataille d’Angleterre, un incident a failli tourner au drame pour un pilote de F-22 du 90e Fighter Squadron basé à Joint Base Elmendorf-Richardson, en Alaska. Quelques secondes après le décollage, l’assemblage de la roue principale droite de son avion s’est détaché.
Face à cette urgence sans procédure établie, le capitaine Michael Cloninger a dû improviser. Après avoir annulé le survol prévu et fait plusieurs tours en circuit pour réduire le carburant à bord, il a opté pour un atterrissage sur le ventre, posant son avion d’une valeur de 150 millions de dollars sans causer d’incendie ni de blessure.
Cette manœuvre exceptionnelle, réalisée dans la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis, a valu au pilote la prestigieuse Koren Kolligian Jr. Trophy 2025, la plus haute distinction de l’US Air Force en matière de sécurité aérienne. La remise du prix a eu lieu lors d’une cérémonie où le chef d’état-major de l’Air Force, le général Kenneth Wilsbach, a salué l’« aptitude aérienne extraordinaire » de Cloninger.
Dans son discours de remerciement, le capitaine a souligné l’importance du travail d’équipe : « Sans mes coéquipiers pour la communication et la vérification des listes, je ne serais pas ici aujourd’hui. Ce prix reflète notre collaboration qui a permis de gérer avec succès cette situation d’urgence. »
La Koren Kolligian Jr. Trophy, décernée uniquement par le chef d’état-major, honore la mémoire du lieutenant disparu en 1955 et récompense des actions remarquables d’équipages ayant évité des accidents graves. L’an passé, d’autres pilotes issus d’unités diverses, dont un pilote de F-16 en Corée du Sud et un pilote d’A-10, avaient également réalisé des atterrissages d’urgence dans des circonstances complexes.
