Près de 250 ans après sa mort lors de la bataille de Camden, un soldat de la Guerre d’Indépendance américaine a été identifié grâce à des recherches ADN. John Pumphrey, un soldat de la Continental Army, faisait partie d’une dizaine d’inconnus découverts à proximité du champ de bataille.
Les chercheurs de Caroline du Sud ont annoncé jeudi la confirmation de l’identité d’un des corps exhumés. Issu d’une famille influente du Maryland, John Pumphrey, dont la mort n’avait jamais été formellement enregistrée, s’était engagé dans la Continental Army alors qu’il était encore adolescent. Il appartenait au 7e régiment du Maryland et aurait participé à plusieurs campagnes durant les près de quatre années qu’il a passées au combat pendant la Révolution américaine.
Les restes ont été découverts en 2022 par des archéologues du South Carolina Institute of Archaeology and Anthropology après avoir trouvé des ossements mis à nu. Le musée Historic Camden a alors pris en charge l’étude du site et a fait appel à la société FHD Forensics pour identifier les quatorze corps retrouvés. Treize d’entre eux ont été déterminés comme étant américains, tandis que le quatorzième appartenait à un soldat britannique. Un fragment de crâne, appartenant à Pumphrey, a fourni un échantillon d’ADN de qualité, donnant aux chercheurs des pistes grâce aux bases de données généalogiques. Des documents d’archives de la région ont ensuite permis d’affiner l’identification. Le jeune soldat avait rejoint l’armée continentale vers l’âge de 14 ans, en 1777.
« Les recherches ont été incroyablement complexes, remontant jusqu’à l’époque coloniale », a souligné Allison Peacock, présidente de FHD Forensics, lors de la présentation des résultats. Bien que Pumphrey n’ait pas eu de descendants directs, les chercheurs ont pu retracer son identité en étudiant la descendance de ses frères et sœurs.
Pumphrey provenait d’une famille aisée du comté d’Anne Arundel dans le Maryland, mais il s’est engagé tôt dans le camp des révolutionnaires. Les raisons précises de son engagement restent inconnues, mais il est demeuré fidèle à la cause. Il s’est réengagé le 28 février 1779 « pour la durée de la guerre », selon les archives du Maryland, moyennant une solde de 100 dollars. Son régiment, intégré à la Maryland Line, a participé aux batailles de Brandywine, Germantown, et Monmouth avant de rejoindre le sud du pays, aux abords de Camden.
Le major-général Horatio Gates, précédemment victorieux à Saratoga, commandait une force de troupes venues du Delaware et du Maryland pour tenter de reprendre le contrôle de la Caroline du Sud, tenue par les Britanniques. Malgré une supériorité numérique, ses troupes évoluaient en territoire loyaliste, ce qui conduisit à une défaite majeure des insurgés, avec des centaines de morts et de prisonniers, dont John Pumphrey.
À la suite de la découverte des corps en 2022, une cérémonie funéraire officielle a été organisée un an plus tard. Cette commémoration a rassemblé des gardes d’honneur américains et britanniques, rendant hommage à ces soldats oubliés mais désormais identifiés et reconnus pour leur sacrifice.
