Une usine texane construite près de 500 millions de dollars pour reconstituer les stocks d’obus d’artillerie de calibre 155 mm de l’armée américaine n’a produit aucun exemplaire en près de deux ans, révèle un rapport du contrôleur du Pentagone. Cette installation située à Mesquite (Texas) a été mise en service en 2024 après plusieurs contrats accélérés destinés à renforcer la production d’obus d’artillerie expédiés en Ukraine et à répondre à l’accroissement des besoins liés à l’entraînement des forces américaines.
Selon un rapport du Department of Defense Inspector General, l’usine texane devait atteindre une production mensuelle de 30 000 obus de 155 mm dès octobre 2025. Cependant, en mars dernier, aucun obus n’avait encore été livré, et le rapport prévoyait que la production effective ne commencerait pas avant septembre.
« Les 469 millions de dollars dépensés par l’armée pour créer l’usine de Mesquite auraient pu être affectés à d’autres priorités au sein de l’armée ou du ministère de la Défense », souligne le rapport.
Le rapport ne révèle pas le nom de l’usine ni celui du contractant, mais la description correspond à un contrat attribué à General Dynamics Ordnance and Tactical Systems, dont l’usine a ouvert en mai 2024. Le document indique également que le contractant a une longue expérience dans l’exploitation de la Scranton Army Ammunition Plant en Pennsylvanie, gérée par General Dynamics depuis 2006.
Selon l’Inspecteur général, l’usine de Mesquite a tenté de lancer une ligne de production « à haut risque » en réutilisant des machines plus anciennes employées sur d’autres lignes d’artillerie. Les responsables de l’armée chargés du contrat n’ont pas répondu aux sollicitations pour commenter la situation.
Un contrat « à haut risque » pour augmenter la production d’artillerie
Un responsable de l’armée a indiqué au Congrès en février que l’usine de Mesquite n’avait pas encore produit un seul obus après près de deux ans d’exploitation. Le rapport du contrôleur souligne que la décision d’attribuer ce contrat à General Dynamics reposait en grande partie sur son expérience avérée dans la gestion de l’usine de Scranton.
Brent Ingraham, secrétaire adjoint à l’acquisition, au maintien en condition opérationnelle et à la technologie de l’armée – souvent surnommé le « czar des acquisitions » – a fait part au Congrès de son insatisfaction quant aux résultats de l’usine de Mesquite.
« Je ne suis pas satisfait de la situation à Mesquite », a-t-il déclaré lors d’une audition parlementaire, exposant essentiellement les mêmes retards et difficultés que ceux rapportés par l’Inspecteur général.
Cette usine, mise en place par une série de contrats accélérés en 2022 et 2023, devait produire des pièces métalliques pour les obus à charge explosive M795, le modèle standard employé par les obusiers M777 de l’armée américaine et du corps des Marines. Ces pièces sont ensuite assemblées en munitions prêtes au combat dans des usines militaires situées en Iowa, Arkansas ou Kansas, qui peuvent assembler environ 140 000 obus par an. La production des pièces métalliques en amont représente donc un facteur limitant dans la chaîne de production globale.
Ces contrats visent à augmenter rapidement la production d’artillerie face à l’invasion russe en Ukraine. Les forces ukrainiennes, approvisionnées en grande partie par les stocks américains, utilisaient environ 8 000 obus M795 chaque jour, soit l’équivalent d’une année entière de production américaine à l’année 2022 en à peine quinze jours.
En 2022, l’armée avait annoncé un objectif de hausse de la production d’obus de 155 mm, passant d’environ 14 000 par mois à plus de 100 000, dont 30 000 devaient provenir de la nouvelle usine de Mesquite. En mars 2026, l’Inspecteur général indiquait que la production avait atteint 36 000 obus mensuels, avec une prévision à 71 000 d’ici la fin de l’année.
Mais au lieu de fabriquer de nouvelles machines pour l’usine texane, l’armée a autorisé General Dynamics à adapter d’anciennes machines utilisées pour la fabrication des obus M107, un modèle plus ancien remplacé par le M795. Ce dernier a une portée d’environ 6 km supérieure et transporte une charge explosive plus puissante.
Cette décision, qualifiée d’expérimentale, s’est révélée être une erreur majeure. L’armée considérait que « l’usine de Mesquite représentait une opportunité à haut risque et à haut rendement » et acceptait donc les risques liés à l’adaptation des équipements destinés à la production des pièces métalliques pour obus M107.
Or, la nouvelle ligne de production n’a jamais réussi à produire des pièces M795 conformes avec cet équipement réutilisé. L’armée a finalement ordonné l’arrêt total des travaux et des dépenses à l’usine en août 2025, arrêt qui était toujours en vigueur en avril 2026, conclut le rapport.
