La flotte américaine de ravitaillement en vol constitue un élément essentiel de la puissance aérienne des États-Unis, mais elle est actuellement en difficulté.
La majorité des avions ravitailleurs utilisés sont des KC-135 en service depuis plus de 60 ans. Par ailleurs, leur successeur prévu, le KC-46, dérivé du Boeing 767, rencontre de nombreux problèmes techniques et logistiques.
Les problèmes principaux remontent au KC-46 : en effet, le choix d’intégrer de nombreux composants nouveaux ou peu intégrés auparavant a donné naissance à ce que certains appellent le « franken-tanker ».
Les défauts identifiés incluent des pods de ravitaillement aérodynamiques défaillants, des fuites dans les circuits de carburant, un « boom » d’avitaillement trop rigide risquant d’endommager les appareils ravitaillés et des dispositifs de verrouillage du fret défaillants en vol.
Le défaut le plus médiatisé concerne le système de vision à distance, censé remplacer la fenêtre d’observation pour la maniabilité du bras de ravitaillement. Ce système fournit une image déformée dans certaines conditions météorologiques et provoque une fatigue oculaire importante chez les opérateurs, ce qui a retardé la mise en service de l’appareil.
Face à ces retards, l’US Air Force reste dépendante des KC-135 vieillissants, avec des pièces de rechange en quantité insuffisante, obligeant les équipes à cannibaliser certains avions pour maintenir d’autres en état de vol. Ce fonctionnement est considéré comme insoutenable à long terme.
Après seulement sept ans en service, le KC-46 affiche aussi une usure prématurée, attribuée à des contraintes opérationnelles militaires plus sévères que celles rencontrées par le modèle civil 767 sur lequel il est basé. De plus, le personnel de maintenance rencontre des difficultés pour accéder aux données techniques nécessaires, limitées par des accords avec Boeing.
Les KC-46 sont malgré tout déployés aux quatre coins du globe, notamment dans l’opération Epic Fury, avec 107 exemplaires en service et 263 commandés, un nombre toutefois insuffisant pour remplacer intégralement les 370 KC-135 en fin de vie.
Un rapport officiel critique une procédure d’acquisition marquée par des contrats aux échéances trop optimistes, menant à des délais, des surcoûts et des matériels obsolètes dès leur livraison. Il préconise une adaptation de ces méthodes en s’inspirant des industries technologiques, par des phases de tests précoces, des expérimentations en petites séries et une capacité à abandonner rapidement les projets défaillants.
Malgré plusieurs recommandations répétées, ces réformes n’ont pas été mises en œuvre, laissant la flotte aérienne américaine dans une situation inquiétante, entre vieillissement des anciens appareils et problèmes compliqués sur les nouveaux.
