Le Corps des Marines des États-Unis a officiellement retiré du service le dernier AV-8B Harrier II de sa flotte, marquant la fin d’une ère de près de 55 ans d’exploitation de l’appareil à capacité de décollage et d’atterrissage verticaux/courts (V/STOL).
Ce dernier Harrier, identifié par son numéro de série BuNo 166288 et appartenant au squadron VMA-223 « Bulldogs », a été désarmé et transporté au Musée National de l’Aviation Navale à Pensacola, en Floride, où il est désormais exposé de manière statique. Pour son déplacement, les ailes ont été démontées et l’appareil placé sur un camion plateau avant d’être réassemblé dans le musée.
Ce retrait s’inscrit dans une cérémonie organisée le 3 juin 2026 à la station aérienne des Marines de Cherry Point, en Caroline du Nord, où le VMA-223 a effectué son dernier vol. Le squadron VMA-223, ainsi que le VMA-231 qui lui était basé au même endroit, faisaient partie de la 2e Ala d’Aéronefs de Marine (2nd MAW), exploitant une flotte composée de 39 AV-8B.
L’AV-8B Harrier II a joué un rôle essentiel dans un grand nombre de missions, notamment en fournissant un appui aérien rapproché vital aux forces terrestres. Son aptitude à opérer depuis des pistes courtes ou des navires amphibies a considérablement réduit la dépendance aux aéroports conventionnels, offrant un avantage tactique important en réduisant les délais de réponse et la vulnérabilité face aux attaques adverses sur les bases aériennes traditionnelles.
Durant ses dernières années d’utilisation, les Harriers furent engagés notamment dans la lutte contre le trafic maritime de stupéfiants dans la région, déployés avec le groupe amphibie d’attaque Iwo Jima et la 22e unité expéditionnaire de Marines dans le cadre de l’opération Lanza del Sur.
Les capacités du Harrier ont été améliorées au fil du temps, avec l’intégration du radar AN/APG-65 et l’extension des capacités d’attaque nocturne, notamment dans la version AV-8B+, qui lui ont permis d’employer des missiles air-air longue portée et d’assurer des missions de supériorité aérienne et d’appui au sol efficaces.
Avec le retrait du Harrier, les unités du Corps des Marines passent désormais à la génération suivante d’avions de combat, en adoptant la variante F-35B Lightning II à décollage court et atterrissage vertical, tandis que d’autres escadrons équipés de F/A-18C/D Hornet migrent vers la version embarquée F-35C.
Le moteur turbofan F402-RR-408 de l’appareil, spécialement conçu pour offrir la capacité de vecteur de poussée indispensable au décollage et à l’atterrissage verticaux, est exposé séparément au musée, symbolisant l’innovation technique majeure réalisée avec le Harrier.
Le Musée National de l’Aviation Navale se dit honoré de préserver cette pièce historique, témoin d’un chapitre extraordinaire de l’aviation des Marines.
Le commandant du VMA-223 lors de ce retrait a salué la dévotion et le professionnalisme des pilotes, techniciens et Marines de soutien qui ont maintenu cet appareil emblématique en vol pendant des décennies, avant de tourner la page vers une nouvelle ère technologique.
