Le Premier ministre britannique Keir Starmer a affirmé vendredi que le Royaume-Uni a une « énorme contribution à offrir » à la Chine, malgré les mises en garde du président américain Donald Trump suite à sa volonté de renforcer les liens avec Pékin.
Ce déplacement marque la première visite d’un Premier ministre britannique en Chine depuis huit ans, s’inscrivant dans une dynamique similaire observée chez d’autres dirigeants occidentaux cherchant à rééquilibrer leurs relations face à une administration américaine de plus en plus imprévisible.
Ces dernières semaines, des chefs d’État venus de France, du Canada et de Finlande se sont rendus à Pékin, se distanciant des initiatives de Trump, notamment sa tentative d’acquisition du Groenland et ses menaces tarifaires à l’encontre des alliés de l’OTAN.
Le président américain a qualifié jeudi de « très dangereux » le fait que la Grande-Bretagne entretienne des relations avec la Chine. En réponse, Starmer a relativisé ces propos vendredi, rappelant que Trump lui-même devrait se rendre en Chine dans les mois à venir.
« Les États-Unis et le Royaume-Uni sont des alliés très proches, c’est pourquoi nous avons discuté de cette visite avec son équipe avant notre départ », a déclaré Starmer dans une interview télévisée au Royaume-Uni. « Je ne pense pas qu’il soit judicieux pour le Royaume-Uni de faire l’autruche. La Chine est la deuxième économie mondiale », a-t-il ajouté.
Interrogé sur les commentaires de Trump, le ministère chinois des Affaires étrangères a souligné vendredi que « la Chine est prête à renforcer sa coopération avec tous les pays dans un esprit de bénéfice mutuel et de résultats gagnant-gagnant ».
Lors de sa visite jeudi, Starmer a rencontré plusieurs hauts responsables chinois, dont le président Xi Jinping et le Premier ministre Li Qiang, insistant tous deux sur la nécessité d’un rapprochement bilatéral.
Le Premier ministre britannique a également déclaré vendredi lors du Forum d’affaires Royaume-Uni-Chine organisé à la Banque de Chine que les échanges avaient été « chaleureux » et que des « progrès concrets » avaient été réalisés. « Le Royaume-Uni a beaucoup à offrir », a-t-il affirmé dans un court discours.
Starmer s’est dit satisfait du niveau d’engagement atteint la veille, considéré comme « conforme à nos attentes ».
Plusieurs accords ont été signés jeudi. Downing Street a notamment annoncé que Pékin avait accepté l’idée de voyages sans visa pour les citoyens britanniques séjournant moins de 30 jours en Chine, bien que le Premier ministre ait reconnu qu’aucune date de mise en œuvre n’avait encore été fixée.
De son côté, le ministère chinois des Affaires étrangères a précisé qu’il « examinait activement » cette proposition et qu’elle serait rendue publique « en temps voulu après finalisation des procédures nécessaires ».
Le chef du gouvernement britannique a salué ces avancées comme « symboliques de la nature de notre relation ».
Il a également annoncé que Pékin avait levé les sanctions imposées depuis 2021 à certains parlementaires britanniques pour leurs critiques à l’égard des violations supposées des droits de l’homme contre la minorité musulmane Ouïghoure.
« Le président Xi m’a assuré que tous les parlementaires sont désormais les bienvenus », a déclaré Starmer dans une interview télévisée.
Après Pékin, il s’est rendu à Shanghai, moteur économique de la Chine, où il a rencontré des étudiants chinois au Shanghai International College of Fashion and Innovation, un institut conjoint entre l’université Donghua et l’université d’Édimbourg.
Visas et whisky
Le futur régime sans visa alignerait le Royaume-Uni sur une cinquantaine d’autres pays bénéficiant déjà de ce privilège, notamment la France, l’Allemagne, l’Australie et le Japon. Cette annonce fait écho à un accord similaire conclu récemment entre la Chine et le Canada.
Les accords signés portent également sur la coopération dans la lutte contre les filières de passeurs de migrants, le développement des exportations britanniques vers la Chine, la santé, ainsi que le renforcement d’une commission bilatérale du commerce.
Par ailleurs, la Chine a accepté de réduire de moitié les droits de douane appliqués au whisky britannique, fixant désormais le tarif à 5%, selon Downing Street.
Le gouvernement de Starmer a précisé que les entreprises britanniques avaient conclu pour 2,2 milliards de livres sterling de contrats d’exportation et obtenu environ 2,3 milliards de livres en « gains d’accès au marché » sur cinq ans, ainsi que des investissements de plusieurs centaines de millions.
Le président Xi Jinping a insisté jeudi auprès de Starmer sur la nécessité de renforcer le dialogue et la coopération dans un contexte international « complexe et imbriqué ».
Les relations sino-britanniques s’étaient détériorées en 2020 après l’adoption par Pékin d’une loi sur la sécurité nationale à Hong Kong et la répression des militants pro-démocratie dans l’ancienne colonie britannique.
Cependant, la Chine demeure le troisième partenaire commercial du Royaume-Uni. Starmer mise sur ces accords avec Pékin pour favoriser la croissance économique britannique, son objectif prioritaire.
Le groupe pharmaceutique britannique AstraZeneca a annoncé jeudi un investissement de 15 milliards de dollars en Chine d’ici 2030 pour développer sa production de médicaments et ses activités de recherche.
De son côté, le fabricant chinois Pop Mart, célèbre pour ses poupées Labubu, a annoncé qu’il installerait un centre régional à Londres et ouvrirait 27 magasins en Europe dans l’année à venir, dont jusqu’à sept au Royaume-Uni.
Starmer poursuivra son voyage en Asie avec une escale brève samedi au Japon pour rencontrer la Première ministre Sanae Takaichi.