Le président Donald Trump a décoré mardi deux pilotes avec la Médaille d’honneur : le chef warrant officer Eric Slover de l’Armée de terre, blessé lors d’une mission en janvier qui a abouti à la capture du président vénézuélien Nicolás Maduro, ainsi que le capitaine de vaisseau à la retraite Royce Williams, qui a abattu quatre chasseurs soviétiques durant la guerre de Corée.
Les deux hommes ont reçu la plus haute distinction militaire américaine pour actes de bravoure lors du discours présidentiel sur l’état de l’Union devant le Congrès. Donald Trump a déclaré après la remise des médailles : « C’est un honneur d’être dans la même pièce que vous. Merci à vous deux. »
Mardi également, Trump a remis la Légion d’honneur au nageur de sauvetage de la Garde côtière, le second maître Scott Ruskan, qui a contribué au sauvetage de 165 personnes lors des inondations meurtrières au Texas. Par ailleurs, la Purple Heart a été décernée au sergent Andrew Wolfe de l’US Air Force et à la spécialiste Sarah Beckstrom de la Garde nationale de Virginie-Occidentale. Tous deux ont été blessés par balles à Washington D.C. en novembre ; Beckstrom a succombé à ses blessures et a reçu la médaille à titre posthume.
Avant le discours, aucune annonce officielle n’avait été faite sur l’attribution de la Médaille d’honneur à Williams et Slover. Toutefois, début février lors d’un discours à Fort Bragg, Trump avait indiqué que l’un des soldats ayant participé à la mission contre Maduro serait décoré, sans préciser son nom.
Dans les premières heures du 3 janvier, des hélicoptères du 160e Régiment d’aviation des opérations spéciales, transportant des opérateurs de la Delta Force, ont pénétré dans l’enceinte du président Maduro à Caracas, au Venezuela.
Eric Slover pilotait un hélicoptère CH-47 Chinook en tant que leader de la mission. Alors qu’il s’apprêtait à se poser, leur hélicoptère a été pris sous un feu nourri de mitrailleuses venue de tous les côtés. Slover a reçu quatre balles aux jambes et à la hanche.
« Il a manié son appareil pour faire face à l’ennemi et permettre à ses artilleurs d’éliminer la menace — il a fait tourner l’hélicoptère pour que les tirs soient efficaces — sauvant ainsi la vie de ses camarades et évitant un crash catastrophique en territoire hostile », a souligné le président.
Après un atterrissage réussi, Slover, toujours blessé, a dit à son copilote également blessé : « Prends les commandes, je vais m’évanouir. » Toujours en convalescence, il s’est tenu debout à l’aide d’un déambulateur lors de la cérémonie, aux côtés de son épouse Amy, tandis que le lieutenant-général Jonathan Braga, commandant des opérations spéciales interarmées, lui remettait la Médaille d’honneur.
Donald Trump a annoncé qu’une dizaine d’autres militaires ayant participé à la mission recevront des décorations lors d’une prochaine cérémonie à la Maison-Blanche.
Immédiatement après, Trump a annoncé que Royce Williams se verrait également attribuer la Médaille d’honneur pour son engagement lors d’un combat aérien contre sept MiG-15 soviétiques lors de la guerre de Corée, un duel resté secret pendant des décennies. Ce combat aérien, d’une durée de 35 minutes, est le plus long de l’histoire de la Marine américaine.
Bien que l’Union soviétique n’ait pas été officiellement engagée dans le conflit, elle soutenait militairement la Corée du Nord. Le 18 novembre 1952, Williams et trois autres pilotes de la Marine ont affronté sept MiG lancés depuis un territoire soviétique et guidés par des contrôleurs au sol.
« C’était son premier combat aérien, sous un nombre d’ennemis largement supérieur. Royce a abattu quatre chasseurs ennemis, presque détruit les autres, tout en encaissant 263 impacts de balles sur son appareil et en étant gravement blessé », a relaté Donald Trump.
Williams avait initialement reçu la Silver Star pour sa bravoure. En 2023, cette distinction a été rehaussée au Navy Cross.
Mardi, c’est Melania Trump, Première dame, qui lui a remis la Médaille d’honneur. En raison de la classification pendant de nombreuses années de cette mission, le Congrès a dû adopter une loi spéciale pour lever les délais légaux liés à cette récompense.
« Ce vétéran de 100 ans reçoit enfin la reconnaissance qu’il mérite. Il était une légende bien avant ce soir », a conclu Donald Trump.