Un chasseur F-18 de la Marine américaine, premier avion à avoir abattu un appareil ennemi en combat aérien au XXIe siècle, est actuellement engagé dans des opérations contre l’Iran. Cet appareil emblématique, qui a marqué l’histoire de l’aviation américaine en 2017, participe désormais à l’opération Epic Fury, visant à cibler des objectifs iraniens.
Le F/A-18E en question, portant le numéro d’identification 402, a été filmé au départ du porte-avions USS Gerald R. Ford dans une vidéo publiée par le Commandement central des États-Unis (CENTCOM). Cette séquence met en lumière la diversité des moyens aériens mobilisés dans le cadre d’Epic Fury. L’appareil appartient à l’escadron Strike Fighter Squadron (VFA) 87, surnommé les « Golden Warriors », rattaché à la Carrier Air Wing 8.
Il y a neuf ans, le 18 juin 2017, le lieutenant-commandant Michael « Mob » Tremel était engagé sur des missions de soutien aérien rapproché au-dessus de l’Irak et de la Syrie, soutenant les forces terrestres des Forces démocratiques syriennes contre les militants de l’État islamique. Lors d’une patrouille, il a repéré un Su-27 russe, suivi peu après par un Su-22 syrien. Malgré plusieurs avertissements radio et tentatives de dissuasion, le Su-22 syrien s’est dirigé vers les forces alliées au sol. Tremel a alors tiré un missile AIM-9X Sidewinder, que l’avion syrien a tenté de déjouer en larguant des leurres. Le pilote américain a ensuite lancé un missile AIM-120 AMRAAM, qui a touché l’arrière du Su-22, entraînant son explosion et l’éjection du pilote.
Ce tir réussi a mis fin à une période de 18 ans sans victoire aérienne américaine. Avant cette action, la dernière victoire en combat aérien remontait à mai 1999, lorsque un pilote du 78th Expeditionary Fighter Squadron avait abattu un MiG-29 serbe au-dessus de la Bosnie avec un F-16.
Le F/A-18E, marqué par cette victoire, arborait initialement une silhouette d’avion sous un drapeau syrien sur le flanc gauche pour commémorer ce succès, marque déplacée ensuite sur le flanc droit après une remise en peinture complète. Depuis, l’appareil a changé d’escadron et de porte-avions, mais ce marquage demeure associé à cet avion.
Ces derniers mois, le même F-18E a été régulièrement actif. Des photos publiées par la Defense Visual Information Distribution Service (DVIDS) montrent l’appareil décollant de l’USS Gerald R. Ford en décembre, lors de l’opération Southern Spear dans les Caraïbes. Des photographes spécialisés basés à Porto Rico l’avaient également observé à la base navale de Roosevelt Roads, avec une identification pilote plus visible : le lieutenant-commandant J.G. Gordon, connu sous l’indicatif « Hodor ».
L’opération Epic Fury mobilise une large gamme de moyens aériens, dont des bombardiers furtifs B-2 Spirit, des chasseurs F-15, F-16, F-22, ainsi que plusieurs F-18 de la Marine décollant des porte-avions USS Gerald R. Ford et USS Abraham Lincoln. Jusqu’à présent, ces forces combinées ont frappé des milliers de cibles iraniennes, incluant la destruction de plusieurs navires.
