En décembre dernier, un pilote expérimenté de l’équipe d’acrobatie aérienne Thunderbird de l’US Air Force a perdu le contrôle de son F-16CM lors d’un vol d’entraînement, suite à une défaillance catastrophique du moteur détectée par une caméra embarquée.
Le pilote exécutait une boucle nécessitant la pleine puissance du moteur, dite « Military Power ». Soudain, il a ressenti comme si l’appareil s’était arrêté en plein vol. L’origine du problème : deux pales du moteur Pratt & Whitney F100, situées profondément dans les 5e et 6e étages du compresseur, se sont détachées, provoquant de lourds dégâts internes et une perte significative de poussée.
Malgré une tentative de redémarrage qui échoua, le pilote a pu gérer la situation pendant près de quatre minutes, évitant les reliefs et suivant les procédures d’urgence, avant de s’éjecter à environ 120 mètres du sol. L’avion, d’un coût estimé à 33 millions de dollars, a été détruit dans un incendie capturé en vidéo par un autre Thunderbird.
Un rapport d’enquête a établi que ni le pilote, ni les mécaniciens, ni les responsables opérationnels de l’équipe n’étaient en faute. Tous les contrôles et maintenances prévol avaient été réalisés conformément aux règles.
Ce crash s’inscrit dans un contexte inquiétant : une autre chute d’un F-16 a eu lieu en avril 2024 à la base d’Holloman, pour une cause similaire. Dans les deux incidents, la défaillance des pales s’est produite dans une zone particulièrement difficile à inspecter, qualifiée de « blind spot » dans les 5e et 6e étapes du compresseur du moteur.
Les mécaniques routinières permettent d’examiner aisément les premiers et derniers étages du compresseur via des ports d’accès et une caméra, mais les 5e et 6e étages restent inaccessibles sans un démontage complet du moteur. Cela explique pourquoi les dommages n’ont pu être détectés avant la défaillance en vol.
L’enquête n’a pas pu déterminer à quel moment exact les dommages internes ont débuté, soulevant des préoccupations quant à la sécurité et la maintenance des moteurs F100 équipant une partie significative de la flotte F-16 de l’US Air Force.
