Un avion des opérations spéciales de l’US Air Force a effectué un atterrissage d’urgence en octobre dernier sur une route rurale de l’Oklahoma, après qu’un pilote stagiaire a accidentellement coupé l’alimentation en carburant du moteur alors qu’il se trouvait à 700 mètres d’altitude. L’appareil a fini sa course dans un champ voisin où un panneau stop, venant de la route, est resté coincé dans son aile.
Ni le pilote stagiaire ni l’instructeur présent à bord, qui a repris les commandes alors que le moteur calait et que l’avion commençait à chuter, n’ont été blessés lors de cet incident survenu en octobre 2025 près d’Oklahoma City. En revanche, le Skyraider II, appartenant au 17e Escadron des Opérations Spéciales basé à Will Rogers Air National Guard Base, a été totalement détruit, sa valeur étant estimée à 17 millions de dollars. Cet escadron forme les pilotes de Skyraider II pour le Commandement des Opérations Spéciales de l’US Air Force (AFSOC).
Dans un rapport final publié vendredi, une commission d’enquête aéronautique de l’USAF a attribué le crash à une erreur involontaire du pilote.
La commission a établi que le pilote devait tester le système de carburant de l’appareil, mais qu’il a « par inadvertance tourné la poignée de la vanne d’arrêt de carburant dans le sens des aiguilles d’une montre, tirant la valve du réservoir principal vers l’arrière, ce qui a entraîné une coupure d’alimentation du moteur et une perte de puissance subséquente. »
Bien que ce pilote stagiaire ne soit pas qualifié sur le Skyraider, avec seulement 19 vols et 37 heures sur ce petit avion, il était un pilote expérimenté d’AFSOC avec 2 300 heures de vol, notamment plusieurs centaines comme instructeur sur l’avion de reconnaissance secret U-28.
Le vol en question était un vol de familiarisation, avec un pilote instructeur civil occupant le cockpit arrière du Skyraider.
Un « pulvérisateur agricole » pour les opérations spéciales
De la taille d’un pulvérisateur agricole civil ou d’un petit avion monomoteur léger, le turbopropulseur OA-1K Skyraider II a été décrit par les responsables de l’USAF comme un « couteau suisse » des capacités aériennes pour l’AFSOC. Cet appareil peut effectuer des missions d’appui aérien rapproché, de reconnaissance armée et de frappes de précision.
Le Skyraider est aussi capable de transporter le système avancé de missiles guidés APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System) ainsi que des roquettes laser guidées, avec un projet d’intégration du missile de croisière Red Wolf. Ses ailes sont équipées de rails et pylônes qui permettent d’embarquer des armes et capteurs plus avancés à l’avenir.
En mai dernier, l’AFSOC a indiqué avoir reçu 18 exemplaires du Skyraider II, dont les pilotes sont formés à la base de Will Rogers en Oklahoma.
Le vol, sous l’indicatif Zorro 75, a décollé peu après 14h30 sans problème mécanique ni météorologique. Après une montée vers l’est, loin de la ville, le pilote a stabilisé l’appareil à 700 mètres d’altitude, un moment où on ajuste généralement les commandes pour maintenir le vol de croisière avec moins de puissance qu’en montée. En tentant de régler le volume de son intercom, le pilote a malencontreusement basculé le levier d’alimentation en carburant sur la position « arrêt ».
« L’activation non intentionnelle de la vanne d’arrêt de carburant a provoqué l’incident, isolant l’alimentation du moteur et privant ce dernier de carburant en vol », a écrit le colonel Joshua W. Petry, président de la commission d’enquête.
Il a également relevé trois facteurs contribuant à l’accident : la saturation du pilote stagiaire sous la charge des tâches en cockpit au moment de la coupure de carburant ; de mauvaises communications entre le stagiaire et l’instructeur, qui ont empêché ce dernier d’apprendre que le premier avait rapidement corrigé le problème ; enfin, après avoir repris les commandes, l’instructeur a contourné les procédures d’urgence qui auraient pu permettre de maintenir l’avion en vol, optant directement pour un atterrissage d’urgence, une décision qualifiée par Petry d’« inefficace en termes de priorisation des tâches ».
