Donald Trump a effectué son premier vol à bord du nouvel avion présidentiel Air Force One, mis en service par l’US Air Force. Ce Boeing Business Jet 787-8, baptisé VC-25B Bridge, a été offert en 2025 par le gouvernement du Qatar aux États-Unis.
Le 1er juillet, Trump a embarqué à la Base Conjointe Andrews, près de Washington D.C., pour un vol vers l’aéroport municipal de Bismarck, dans le Dakota du Nord, où il devait assister à un événement public. Cette base abrite la 89e Escadre de Transport Aérien de l’USAF, responsable de la flotte de transport exécutif, composée notamment de deux Boeing VC-25A, quatre C-32, quatre C-40, onze Gulfstream C-37 et désormais d’un L3Harris VC-25B.
Air Force One est l’indicatif radio attribué à tout avion transportant le président des États-Unis. Le VC-25B Bridge, conçu à partir d’un Boeing 747-8, a été transformé par le groupe de défense L3Harris, qui s’est inspiré de la configuration du précédent VC-25B de Boeing pour adapter l’appareil à la mission présidentielle.
Le Pentagone et L3Harris ont présenté ce nouvel Air Force One le 19 juin. Selon le constructeur, dix mois ont été nécessaires pour la conversion et la certification, un chantier incluant un démontage complet pour détecter d’éventuelles menaces à la sécurité ou dispositifs d’espionnage.
Donald Trump, qui a soutenu l’acceptation et la transformation de l’avion offert par le Qatar malgré les interrogations éthiques et sécuritaires, a qualifié le VC-25B Bridge de « meilleur avion jamais construit » lors d’une brève conférence de presse avant l’embarquement.
« Ils l’ont rendu approprié pour un président », a déclaré Trump en évoquant les mesures de sécurité et les aménagements intérieurs réalisés. « Nous en sommes très fiers ».
Partisan de Boeing durant son second mandat, il a également salué le 747 comme étant le « meilleur avion commercial jamais construit ».
Selon les journalistes accompagnant la délégation de la Maison Blanche, le nouvel Air Force One comprend un espace réservé aux médias qui ressemble à un salon de première classe, avec des sièges en rangées espacées.
L3Harris précise avoir conservé en grande partie l’agencement intérieur de l’appareil initialement destiné au Qatar, mais a rénové les finitions pour lui conférer un aspect plus « présidentiel ». Jason Lambert, président de la division ISR de L3Harris, indique : « Nous voulions modifier certains aspects pour que l’intérieur ait une atmosphère plus adaptée à la présidence ».
En évitant de lourds changements structurels, le constructeur a pu achever la conversion en seulement dix mois, contre plusieurs années pour Boeing, qui prévoit désormais la livraison de deux VC-25B standards en 2028, soit quatre ans de retard par rapport à l’objectif initial de 2024 fixé dans le contrat de 2018, estimé à environ 4 milliards de dollars.
Ces appareils standards sont également des 747-8 modifiés, initialement destinés à la défunte compagnie aérienne russe Transaero, qui avait fait faillite en 2015 avant de réceptionner les avions.
Une fois opérationnels, les VC-25B remplaceront les actuels VC-25A en service depuis le début des années 1990, appareils désormais confrontés à des problèmes de maintenance.
Donald Trump a annoncé que les appareils de transport VC-25B offerts par le Qatar seront retirés du service et donnés à sa future bibliothèque présidentielle une fois que les VC-25B principaux seront déployés.
