Pour la première fois en mer, la Royal Navy a lancé un drone de frappe depuis un navire, tirant le drone britannique Nyan depuis le navire expérimental XV Patrick Blackett au large de la côte sud de l’Angleterre, a annoncé le service naval.
Les essais ont eu lieu le mois dernier dans le cadre de l’exercice Neptune Reach, avec une collaboration entre la Royal Navy, l’Armée de terre britannique et la Royal Air Force sous le programme interarmes Project Vantage, dédié à l’accélération des tests et évaluations des drones d’attaque maritime. Le personnel du 26e régiment d’artillerie royale et du 744e escadron aéronaval a travaillé aux côtés de l’équipage pour le lancement et le pilotage du drone alors que le navire était en mouvement.
L’appareil autonome et préprogrammé a été lancé depuis un lanceur installé sur le pont du navire, capable d’accélérer ces drones de frappe à une vitesse pouvant atteindre 55 mètres par seconde.
Nyan est un petit drone sans pilote avec une envergure de 2,9 mètres, développé et fabriqué par Callen-Lenz, une filiale de BAE Systems. Ce type de drone « one-way effector » est destiné à effectuer une frappe de précision en étant consommé lors de l’impact, offrant une alternative aux missiles de croisière traditionnels par son coût réduit et sa production en grande série. Selon le fabricant, plus de 1 000 unités ont déjà été produites et le système est opérationnel sur terre. L’Armée britannique a utilisé le même drone et lanceur en Estonie en mai dernier, lors de l’exercice Spring Storm, dans le cadre de sa contribution aux tirs profonds du Royaume-Uni en soutien aux alliés de l’OTAN.
Le ministre britannique de la Préparation à la défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a souligné que ces essais démontraient la voie à suivre pour la flotte. « Le Royaume-Uni prend au sérieux la transition vers une Marine Hybride avec de nouveaux drones puissants au cœur de la Royal Navy, » a-t-il déclaré. « En réunissant les savoir-faire de l’Armée de terre et de la Marine pour déployer des drones de frappe depuis un navire en mer, nous accélérons les capacités dont nos forces ont besoin pour devancer nos adversaires. »
Le lieutenant-commander David Burton, responsable de la capacité Maritime One-Way Effectors au sein de la Royal Navy, a qualifié l’essai de « progrès significatif dans la livraison rapide des capacités d’effet unidirectionnel maritime ». Il a ajouté : « Dans le cadre du Project Vantage, nous prévoyons d’intégrer ces capacités dans la Marine Hybride, en combinant plateformes habitées et systèmes sans équipage afin d’étendre la portée, d’accélérer le rythme des opérations et d’accroître la létalité. Ce travail, mené en étroite collaboration avec nos collègues de l’Armée de terre, illustre comment nous transformons les concepts Atlantic Strike en capacités pratiques et déployables pour la flotte. »
Matt Foster, directeur général de Callen-Lenz, a salué « une forte collaboration entre les forces armées et l’industrie, qui montre à quelle vitesse nous pouvons livrer des innovations afin de renforcer la défense intégrée et multi-domaines du Royaume-Uni. »
L’équipe de capacité de la Royal Navy et le Air and Space Warfare Centre analysent désormais les résultats avec la possibilité de nouveaux essais à bord du porte-avions HMS Queen Elizabeth. Ces travaux s’inscrivent dans la perspective d’une flotte hybride soutenue par le Plan d’investissement en défense, qui consacre plus de 5 milliards de livres sterling aux drones et systèmes autonomes, incluant le développement de nouvelles classes de navires sans équipage conçus pour opérer aux côtés des navires de guerre habités.
