Leonardo a salué le Plan d’Investissement Défense du Royaume-Uni et a détaillé la place qu’il considère comme étant celle de ses technologies au sein de la Royal Air Force, de la Royal Navy et de l’Armée de Terre britannique, dans un communiqué publié la veille de la diffusion officielle du plan.
Le président-directeur général de Leonardo UK, Clive Higgins, a déclaré accueillir favorablement « la clarté et l’orientation que permet le Plan d’Investissement Défense britannique » concernant des programmes stratégiquement importants comme le GCAP. Il a ajouté que l’entreprise et sa chaîne d’approvisionnement au Royaume-Uni continueraient de renforcer leur partenariat avec le gouvernement. Leonardo emploie près de 10 000 personnes sur dix sites britanniques, et considère ce plan comme une opportunité d’investir non seulement dans les capacités, mais aussi dans les compétences et la résilience nationale.
Une grande part des efforts de Leonardo se concentre sur le combat aérien, domaine le plus financé par le plan. L’entreprise fournit notamment les capteurs pour l’évolution à long terme (LTE) du Typhoon, modernisation soutenue par une enveloppe de 1,1 milliard de livres sterling destinée à maintenir cet avion en service jusqu’aux années 2040. Son Système Radar Commun Européen Mk2, basé sur un réseau à balayage électronique, constitue un élément central des nouvelles capacités de guerre électronique que cette mise à niveau doit apporter. Leonardo a aussi insisté sur son contrat de disponibilité pour la flotte de Typhoon, qui aurait permis de réduire de plus d’un tiers les coûts opérationnels. Sur la prochaine génération, Leonardo est membre fondateur de Team Tempest et partenaire du Global Combat Air Programme, un effort trinational avec le Japon et l’Italie financé à hauteur de 8,6 milliards de livres par le plan. Un nouveau contrat devrait être signé très prochainement.
« Je me réjouis de la clarté et de l’orientation que donne le Plan d’Investissement Défense britannique aux programmes stratégiques tels que le GCAP. Leonardo et notre chaîne d’approvisionnement britannique diversifiée poursuivent leur collaboration avec le gouvernement afin de transformer les investissements de défense futurs et ainsi contribuer à la sécurité du Royaume-Uni, tant sur le territoire national qu’à l’étranger. »
Clive Higgins, Président & CEO, Leonardo UK Ltd
La priorité donnée à l’autonomie dans le plan offre plusieurs autres opportunités à Leonardo. L’entreprise conçoit la charge utile de guerre électronique BriteStorm embarquée par StormShroud, la nouvelle plateforme sans pilote de la RAF destinée à accompagner les chasseurs habités, et à perturber ainsi les défenses aériennes adverses. Ce système s’inscrit dans le cadre plus large du développement d’avions de combat collaboratifs financé par le plan. Leonardo construit également Proteus, décrit dans le plan comme le premier hélicoptère autonome de pleine taille au Royaume-Uni, un projet anti-sous-marin de la Royal Navy réalisé sur le site de Yeovil dans le cadre du programme Spearhead doté de 60 millions de livres, intégré à l’effort Atlantic Bastion pour sécuriser l’Atlantique Nord. La société a en outre précisé que ses essais Sovereign Hunter, menés avec de petites entreprises britanniques, testent des essaims de drones capables d’agir avec un certain degré d’indépendance.
Concernant la transformation de la Royal Navy vers une flotte hybride, combinant navires habités et non habités, autre axe majeur du plan, Leonardo a mis en avant son travail d’intégration de capteurs. À ce titre, l’entreprise a récemment associé ses systèmes au navire de surface sans pilote MARS, conçu par la société britannique SubSea Craft, pour détecter les sous-marins et accélérer la prise de décision en mer. Cette autonomie technologique fonde également les capacités déjà démontrées par Proteus.
En matière d’armement, Leonardo fait partie du consortium développant DragonFire, un laser embarqué sur navire piloté par MBDA, avec la participation de QinetiQ. Leonardo fournit le système de pointage du faisceau permettant de diriger l’arme contre des drones et missiles entrants. Le plan prévoit d’allouer 490 millions de livres aux armes à énergie dirigée et annonce que DragonFire sera déployé sur les destroyers Type 45 de la Royal Navy à partir de 2027, une échéance confirmée par le constructeur dans son communiqué.
Leonardo ne se présente cependant pas comme l’unique bénéficiaire du plan, soulignant que ses contributions s’inscrivent dans des efforts plus larges. Le GCAP est un partenariat mené par BAE Systems pour l’industrie britannique, aux côtés de Leonardo et d’entreprises japonaises et italiennes. Le programme DragonFire est géré par MBDA. Par ailleurs, les chiffres avancés dans le plan sont indicatifs et soumis à validation gouvernementale, la contribution précise de chaque entreprise dépendra donc des modalités contractuelles. L’usine de Yeovil pourrait aussi tirer avantage des 680 millions de livres affectés au démarrage de la construction du New Medium Helicopter pour l’Armée de Terre. Bien que Leonardo ne l’ait pas mentionné, le plan associe cet investissement à plusieurs milliers d’emplois sur le site.
La réaction de Leonardo fait partie des nombreuses réponses de grands fournisseurs qui analysent aujourd’hui ce plan, destiné à transformer la manière dont le Royaume-Uni achètera et développera son matériel militaire dans la décennie à venir. Pour une entreprise présente dans les domaines du combat aérien, des hélicoptères, des capteurs et des lasers, ce document trace la feuille de route des nombreux projets déjà en cours.
