Le ministère de la Défense britannique refuse de divulguer les capacités du pod de renseignement électronique Outdragon installé sur les drones MQ-9B de la Royal Air Force, invoquant des raisons de sécurité opérationnelle.
Cette réticence a été exprimée dans une réponse écrite au Parlement par Luke Pollard, ministre chargé de la préparation à la défense et de l’industrie, le 3 juillet. Il répondait à une question de Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, qui demandait quelles étaient les capacités du pod Outdragon sur le MQ-9B. « Je ne communique pas cette information pour des raisons de sécurité opérationnelle », a indiqué le ministre.
Cette question fait suite à la diffusion le mois dernier d’images officielles publiées par le ministère de la Défense montrant un drone Protector RG1 de la Royal Air Force stationné à RAF Akrotiri, à Chypre, équipé apparemment du pod Outdragon. Le Protector, appellation donnée par la RAF au MQ-9B, a remplacé le MQ-9A Reaper et a commencé à opérer depuis Akrotiri au second semestre 2025, menant des missions au-dessus du Moyen-Orient dans le cadre de l’Opération Shader.
Outdragon est perçu comme un système aéroporté de renseignement d’origine électromagnétique, basé sur un pod. Sa fonction principale est de détecter, localiser et suivre des personnes d’intérêt via leurs émissions électromagnétiques, notamment les signaux de téléphones mobiles et de routeurs sans fil. L’existence du système avait été révélée pour la première fois en avril 2024 par Drone Wars UK, qui, grâce à une demande d’accès à l’information, avait établi que le ministère de la Défense avait acquis Outdragon auprès de General Atomics en avril 2018 dans le cadre d’une vente militaire étrangère américaine évaluée à environ cinq millions de dollars. Un contrat additionnel d’une valeur de 2,2 millions de dollars avait ensuite été attribué en avril 2019 pour modifier et intégrer le système sur la flotte de MQ-9A Reaper alors en service au sein de la RAF. En dehors de ces détails contractuels, le ministère refuse de confirmer ou d’infirmer l’existence du système en raison de la sécurité nationale.
Des documents de maintenance de la RAF, brièvement apparus en ligne, ont déjà listé Outdragon parmi les charges utiles disponibles pour le Protector, fixé sous les ailes. Lors de la période Reaper, les informations de chargement indiquaient que ce pod pouvait être déployé en même temps que des missiles Brimstone et des bombes Paveway IV lors de missions de surveillance armée, ou seul dans le cadre de missions exclusivement dédiées à la surveillance.
