Début juillet 2026, la Royal Navy a réalisé le premier lancement en mer d’un drone d’attaque unidirectionnel (OWE), marquant une étape majeure vers l’intégration opérationnelle de ces systèmes dans les forces armées britanniques. Le Nyan OWE, conçu par Callen-Lenz, filiale de BAE Systems, avait déjà été testé depuis des positions terrestres par l’armée britannique en Estonie.
Cette expérience, organisée dans le cadre de l’Opération Neptune Reach, a rassemblé des personnels de la Marine, de la Royal Air Force et de l’armée de terre britannique. Le lancement de ce drone depuis un navire de la Royal Navy correspond au premier objectif du Projet VANTAGE. Les prochaines phases visent à étendre la capacité de lancement des OWE à l’ensemble de la flotte, y compris les porte-avions de la classe Queen Elizabeth.
Ce développement s’inscrit dans la volonté du Ministère de la Défense britannique de transformer la Royal Navy en une « force hybride », combinant de manière adaptée des plateformes habitées et des systèmes non habités, selon le principe : « habité lorsque nécessaire, non habité autant que possible ».
Le lieutenant-commandant David Burton, responsable de la capacité OWE maritime, a déclaré : « Ce test constitue un pas important dans la mise en œuvre rapide des effecteurs unidirectionnels maritimes. »
Il a ajouté : « Dans le cadre du projet VANTAGE, nous projetons d’intégrer ces capacités dans la Marine hybride, en combinant plateformes habitées et systèmes autonomes pour étendre la portée, accélérer le rythme des opérations et accroître la létalité. En étroite collaboration avec nos homologues de l’armée de terre, cette activité illustre la rapidité avec laquelle nous transformons les concepts d’attaque dans l’Atlantique en capacités concrètes et déployables pour la flotte. »
Le Nyan OWE, conçu pour les missions d’attaque de précision, est propulsé par un petit moteur à réaction de type microturbine et possède une envergure de 2,9 mètres. Dans un contrat attribué en février 2026, le Ministère de la Défense le désignait comme le seul produit commercial de ce type inscrit au registre des aéronefs militaires britanniques, affirmant qu’il représente la seule option viable pour une mise en service rapide, en termes de sécurité et de légalité.
Le directeur général de Callen-Lenz a révélé qu’à ce jour plus de 1 000 drones Nyan ont été fabriqués, et que le système avait déjà prouvé son efficacité lors d’essais terrestres. « Il vient de démontrer avec succès sa capacité à apporter une valeur tangible également en environnement maritime. Ces essais illustrent une solide collaboration entre les différentes branches des forces armées et l’industrie, témoignant de la rapidité avec laquelle nous pouvons offrir des innovations pour renforcer la défense intégrée et multidomaine du Royaume-Uni. »
Le drone a été lancé depuis un rail installé sur la zone arrière du navire XV Patrick Blackett et dirigé vers une cible prédéfinie. Les données recueillies sont actuellement analysées par une équipe spécialisée de la Royal Navy ainsi que par le Centre de Guerre Aérospatiale (ASWC) de la Royal Air Force.
Le XV Patrick Blackett
Ce navire d’essai à la silhouette futuriste, entièrement noir, a été acquis par la Royal Navy en 2022 et a débuté ses tests officiels en février 2023. Bien qu’il ne soit pas intégré au service actif, son équipage est composé de membres de la Royal Navy et il appartient exclusivement au gouvernement britannique.
Sa mission principale consiste à soutenir les essais de plateformes de surface et submersibles sans équipage, appelées à jouer un rôle majeur dans la flotte britannique dans les années à venir.
La large zone arrière à ciel ouvert du navire facilite les reconfigurations fréquentes nécessaires pour différents programmes. Elle offre notamment assez d’espace pour le lanceur rail utilisé lors du test. Lors d’un exercice précédent, cette même zone a servi de zone de tir pour des bombes factices larguées par des drones.
Une fonction moins visible, mais cruciale, du XV Patrick Blackett est le développement de systèmes de navigation quantique en mer. Basée sur l’interférométrie atomique, cette technologie de navigation inertielle vise à résoudre la vulnérabilité des systèmes GPS. Par ailleurs, la navigation quantique fonctionnerait dans des environnements inaccessibles au GPS, tels que sous la surface marine, souterraine, ou dans les rares zones du globe où les systèmes mondiaux de navigation satellitaire (GNSS) ne sont pas fiables.
