Le nombre exact d’avions de chasse en service au sein des forces aériennes chinoises reste entouré de mystère, mais il semble que la flotte de J-20 de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (APL) se rapproche d’un total susceptible de dépasser celui des F-35A de l’United States Air Force (USAF).
Il convient de préciser que la Chine ne publie pas de chiffres officiels sur ses stocks d’aéronefs, contrairement aux États-Unis, et qu’il est difficile d’évaluer le nombre d’appareils hors service ou perdus suite à des accidents, alors que les données américaines sur ces sujets sont disponibles.
Environ 500 J-20 seraient actuellement en service au sein de l’APL
En septembre 2025, l’observateur OSINT chinois @RupprechtDeino diffusait sur les réseaux sociaux : « Le J-20 numéro de série 63106 est arrivé au Salon aéronautique de Changchun 2025… Ce qui est encore plus important, c’est qu’on peut enfin voir son numéro de construction : CB10300, également connu sous le nom de Lot 10, et c’est le 300e J-20 construit au total ! »
En raison du secret qui entoure les forces aériennes chinoises, les estimations reposent généralement sur des conjectures étayées par l’observation des numéros de série et des images satellites. Il n’est pas possible de confirmer la fiabilité de l’ensemble de ces numéros ou leur usage à des fins de communication.
Par ailleurs, il semble que la Chine applique une interdiction de fait à l’exportation du J-20, ce qui limite la capacité d’évaluer les performances de cet appareil à l’étranger. Cela signifie toutefois que tous les J-20 produits sont destinés exclusivement à l’Armée de l’air chinoise, contrairement au F-35 dont plusieurs variantes sont exportées.
Au début de l’année 2026, Justin Bronk du centre d’études britanniques RUSI estimait que la Chine pourrait disposer fin 2025 d’environ 320 à 350 J-20 en service, avec une cadence de production annuelle d’environ 120 avions. En juin 2026, la communauté OSINT (@Hurin92 en collaboration avec @RupprechtDeino) a revu cette estimation à la hausse, évaluant à quelque 500 le nombre de J-20 en service.
Un article récent d’une publication pro-russe avance que le Chengdu J-20 serait désormais l’avion de combat le plus produit par une force armée depuis la Guerre froide, mais cette affirmation paraît prématurée et sujette à caution, notamment en raison des différences importantes entre plateformes.
Néanmoins, il est indéniable que l’APL achète cet appareil en quantités importantes ces dernières années. Seuls le F-35 américain et le chasseur chinois J-16 s’en rapprochent en termes de volumes de livraisons.
Au total, les livraisons de chasseurs chinois et américains ont représenté environ 85 % du total des avions de chasse modernes remis aux forces armées en 2025.
En 2025, 191 F-35 ont été livrés à l’US Air Force, aux Marines, à la Navy et aux forces aériennes alliées des États-Unis. Ce chiffre élevé fait suite à une baisse des livraisons en 2024 et a permis à Lockheed Martin de résorber des stocks d’avions initialement rejetés en raison de problèmes liés à la mise à niveau Technology Refresh 3.
Lockheed Martin a livré plus de 1 300 F-35 toutes variantes confondues à ses clients, dont environ 550 à 580 à l’USAF, un nombre légèrement supérieur aux estimations actuelles de livraison de J-20 à l’APL.
Depuis l’introduction du modèle dans les années 1990, la Marine américaine a reçu entre 630 et 650 Super Hornet F/A-18E/F. La production des derniers Super Hornet devrait s’achever d’ici 2027.
Une carence notable : l’absence quasi totale de ravitailleurs aériens au sein de la PLAAF
La transformation de l’Armée de l’air chinoise est remarquable, mais doit être nuancée. Bien que la Chine achète environ 200 chasseurs par an, son parc aérien total semblerait stagner puisque de nombreux appareils obsolètes tels que les J-6, J-7, J-8 ou Q-5 seraient progressivement retirés du service, certains étant reconvertis en drones kamikazes ou missiles de croisière.
Les données du Military Balance de l’IISS indiquent une diminution du nombre total de chasseurs (incluant chasseurs multirôles et avions d’attaque au sol) de 2 453 en 2007 à environ 2 065 en 2025.
Un manque majeur subsiste cependant : le ravitaillement en vol. La Chine disposerait seulement de quelques dizaines d’avions-ravitailleurs, composés d’Il-78 d’origine ukrainienne et de versions modifiées des YY-20A et H-6U/DU. Aux États-Unis, l’USAF détient environ 75 % des avions ravitailleurs existants dans le monde, selon les méthodologies de comptage.
Pour pallier cette limite, des avions comme le J-20 (et très probablement le futur J-36) sont conçus avec de vastes réservoirs internes de carburant, une solution comparable à celle des familles russes Flanker.
Cependant, sans une flotte importante de ravitailleurs aériens, la PLAAF serait probablement en mesure de projeter sa puissance aérienne uniquement jusqu’à la première chaîne d’îles — zone incluant Taïwan et certaines îles du sud du Japon — mais rencontrerait des difficultés pour s’étendre au-delà.
Aaron Spray
