Le missile balistique chinois Dong Feng-17 (DF-17) existe probablement depuis plus d’une décennie, s’intégrant discrètement aux arsenaux de plus en plus modernes de l’Armée populaire de Libération. Fin juin, il a été dévoilé pour la première fois sur les médias officiels chinois, présenté comme l’un des actifs militaires majeurs de la Chine, avec des sous-titres en anglais vantant ses capacités opérationnelles.
Pour les experts, cette diffusion intervient en réaction aux exercices militaires d’autres pays dans la région Asie-Pacifique, et vise à avertir l’armée américaine que les missiles DF-17 disposent des moyens pour infliger des dégâts considérables en cas de conflit avec la Chine.
« Ces vidéos pourraient constituer un signal politique ou une mesure de dissuasion légère, car le DF-17 est très difficile à contrer, en particulier contre de grandes cibles de surface », a déclaré Alexander Huang, président du Conseil des études stratégiques et des jeux de guerre à Taïwan. « Il représente une menace significative pour les porte-avions et autres navires d’assaut. »
Ces missiles à moyenne portée sont équipés d’un véhicule de planeur hypersonique, ce qui leur permet de voler à des altitudes plus basses et d’adopter des trajectoires imprévisibles.
Selon un rapport du Center for Strategic and International Studies (CSIS) basé à Washington, les DF-17 existent depuis au moins 12 ans et sont opérationnels pour l’Armée populaire de Libération depuis 2019.
La mise en avant du DF-17 coïncide avec les exercices militaires navals Rim of the Pacific (RIMPAC) 2026, dirigés par les États-Unis au large d’Hawaï, ainsi qu’avec les manœuvres conjointes américano-japonaises fin juin.
En exposant ces missiles juste après RIMPAC, la Chine souhaite démontrer que le DF-17 peut échapper aux interceptions et mener des « attaques de saturation » simultanées, explique Chen Yi-fan, professeur assistant au département de diplomatie et relations internationales de l’université Tamkang à Taïwan.
« Ce message souligne la confiance croissante de l’Armée populaire de Libération dans sa capacité à surpasser les systèmes régionaux de défense antimissile et à compliquer la planification opérationnelle de tout adversaire militaire », poursuit Chen.
Une vidéo en anglais diffusée par le média étatique chinois CGTN met en avant la précision extrême des attaques possibles avec le DF-17 et sa capacité à percer des systèmes de défense sophistiqués.
Selon CGTN, ces missiles peuvent être lancés sans plateforme fixe et fonctionner dans toutes les conditions météorologiques.
« Des tirs coordonnés en salves augmentent considérablement l’efficacité offensive et la sécurité sur le théâtre d’opérations, illustrant ainsi les progrès technologiques militaires chinois », affirme la chaîne.
Le CSIS décrit le DF-17 comme un engin long d’environ 11 mètres, capable d’atteindre une portée comprise entre 1 800 et 2 500 kilomètres, pouvant emporter des ogives conventionnelles ou nucléaires. La Chine disposerait d’environ 1 300 missiles et 300 lanceurs.
« En tant qu’actif stratégique majeur de l’Armée populaire de Libération, le DF-17 est probablement réservé à des scénarios critiques, tels qu’une intervention étrangère perçue comme un soutien à l’indépendance de Taïwan », indique Chen.
Les bases militaires américaines à Hawaï, Guam et au Japon observent attentivement la montée en puissance des exercices navals chinois autour de Taïwan, ainsi que les tensions croissantes entre Pékin et Manille en mer de Chine méridionale.
La Chine revendique la souveraineté sur Taïwan, région autonome et alliée de facto des États-Unis, tandis que la Chine et les Philippines, alliées des États-Unis par traité, s’opposent sur la souveraineté de petits îlots dans cette mer stratégique.
Le planeur hypersonique du DF-17 confère à ce missile un net avantage tactique, explique M. Taylor Fravel, directeur du programme d’études de sécurité au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
« Sa maniabilité le rend beaucoup plus difficile à intercepter qu’un missile balistique classique sans véhicule de planeur hypersonique », précise Fravel. « Il peut pénétrer plus aisément les défenses antimissiles. »
Selon Alexander Huang, les générations précédentes de missiles de la série Dong Feng suivaient une trajectoire balistique traditionnelle, rendant leur trajectoire moins difficile à prédire que celle du DF-17.
Les analystes estiment que les forces américaines devront probablement améliorer leurs systèmes radar longue portée afin de détecter précocement les lanceurs DF-17 et de réagir en conséquence en cas de conflit.
Les États-Unis développent déjà des systèmes similaires, souligne Fravel, notamment le programme de missiles hypersoniques longue portée de l’armée américaine, ainsi que des capacités destinées à neutraliser les planeurs hypersoniques.
Les armes hypersoniques longue portée sont conçues pour frapper des objectifs bien protégés à plusieurs milliers de kilomètres.
« Washington doit accélérer le développement et le déploiement de ses propres armes hypersoniques afin d’établir une dissuasion mutuelle crédible », conclut Chen.
