Un membre d’une commission parlementaire a révélé un désaccord apparent entre le ministère de la Défense et le Trésor britannique concernant le contrat d’un milliard de livres pour les hélicoptères New Medium Helicopter (NMH) avec Leonardo. Cette divergence met en lumière des tensions entre ces deux départements autour de l’un des programmes d’hélicoptères les plus emblématiques du gouvernement.
Interrogé à ce sujet, le ministre chargé de la préparation à la défense et de l’industrie, Luke Pollard, a été confronté au fait que le Trésor avait annoncé en février la signature du contrat en affirmant bénéficier du soutien total du ministère de la Défense, alors que ce dernier avait été rapporté séparément comme ayant dépriorisé cette capacité.
« Cela reflète peut-être une relation moins que pleinement fonctionnelle entre le ministère de la Défense et le Trésor, » a souligné le député, demandant si les deux départements étaient véritablement satisfaits de cet accord et pourquoi le Trésor avait publié une annonce que le ministère ne semblait pas entièrement enthousiaste à approuver.
Luke Pollard a confirmé que le ministère avait bien commandé 23 nouveaux hélicoptères moyens auprès de Leonardo dans le cadre de ce contrat d’un milliard de livres, précisant que le calendrier avait été un facteur déterminant dans cette décision. « La validité de l’offre soumise par Leonardo allait arriver à échéance, ce qui voulait dire que si nous retardions au-delà de ce point, il aurait fallu soit relancer la procédure d’acquisition, soit assumer un risque important, » a-t-il expliqué, ajoutant que le gouvernement avait renégocié plusieurs éléments clés du contrat plutôt que d’accepter sans modifications les termes initialement proposés.
Parmi ces changements figurait l’engagement de Leonardo à baser l’exportation de ses hélicoptères de défense depuis Yeovil, en Angleterre, que Pollard a qualifié de « mouvement important ». L’usine de Somerset doit également devenir le centre de production d’hélicoptères autonomes de l’entreprise, s’appuyant sur les investissements gouvernementaux précédents dans le programme d’hélicoptère autonome Proteus. Par ailleurs, la part de contenu britannique dans les hélicoptères destinés à l’export a considérablement augmenté, passant d’environ 8 % sous le précédent gouvernement à un niveau que Pollard situe désormais proche de celui du chasseur Typhoon, autour des 40 %.
« Idéalement, de telles décisions majeures seraient prises dans le cadre du plan d’investissement en matière de défense, mais comme le calendrier de la décision sur le New Medium Helicopter et celui du plan d’investissement n’étaient pas alignés, il a fallu les traiter séparément, » a souligné le ministre, précisant que, depuis l’annonce du contrat, le gouvernement avait attribué à Yeovil un Centre d’Excellence Technique de la Défense et avait augmenté les capacités d’accueil à Yeovil College.
Lucy Rigby, secrétaire en chef au Trésor, qui n’était pas en fonction au moment de la conclusion du contrat, a déclaré comprendre que cette décision visait à investir dans un site industriel clé et à préserver un avantage stratégique majeur pour le Royaume-Uni.
« Les difficultés viennent du fait que cette décision ne coïncidait pas avec le calendrier du budget gouvernemental pluriannuel (dips), rendant nécessaire une décision précoce, » a-t-elle affirmé, « mais je pense que la décision prise était la bonne pour les raisons que j’ai évoquées. »
