Le ministère britannique de la Défense a confirmé un investissement de 490 millions de livres sterling sur quatre ans dans les armes à énergie dirigée, dans le cadre du Defence Investment Plan. Ce budget est destiné à soutenir le programme DragonFire et à préparer la prochaine génération de ces technologies en collaboration avec l’industrie nationale.
DragonFire, développé par MBDA, Leonardo et QinetiQ sous contrat avec le Defence Science and Technology Laboratory, est un système laser naval destiné à être installé sur un destroyer Type 45 de la Royal Navy. Après des tirs à haute puissance réussis en 2024 sur le site d’Hébrides, une date d’entrée en service avancée a été annoncée, avec pour objectif une mise en œuvre avant la fin de la décennie.
Par ailleurs, le ministère indique également investir dans des armes à énergie dirigée adaptées aux plateformes terrestres. Ce développement vise à répondre aux menaces spécifiques que représentent notamment les drones et les munitions en vol stationnaire utilisés en masse contre les forces terrestres et les installations fixes.
La British Army a déjà expérimenté un système laser installé sur un véhicule blindé Wolfhound ainsi qu’une arme à énergie dirigée par radiofréquences capable de neutraliser simultanément plusieurs drones. Toutefois, ces essais n’ont pas encore débouché sur un programme officiel.
Le principal intérêt économique des armes à énergie dirigée réside dans leur faible coût d’utilisation : quelques livres en électricité par engagement laser contre des cibles dont la valeur peut atteindre plusieurs milliers de livres, inversant ainsi un rapport coût-efficacité problématique observé précédemment avec des missiles onéreux face à des drones peu coûteux.
Cependant, les contraintes techniques persistent, notamment en matière de génération d’énergie, de refroidissement et de performance dans des conditions météorologiques défavorables.
Enfin, cet investissement s’inscrit dans une stratégie à long terme, le Defence Investment Plan prévoyant également plus de 20 milliards de livres supplémentaires entre 2030 et 2035 pour des armes nouvelles, incluant des systèmes à énergie dirigée pour les domaines terrestre et maritime. Il est à noter que 26 milliards sont aussi consacrés sur la même période uniquement à l’infrastructure navale.
