Le Royaume-Uni ne prévoit pas de recevoir de nouveaux avions F-35 avant le début des années 2030, selon une réponse écrite adressée au parlement. Cette annonce officialise un hiatus de plusieurs années dans les livraisons, malgré l’engagement du gouvernement, pris il y a plus d’un an, d’une commande supplémentaire au-delà des 48 premiers appareils.
Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, avait interrogé sur le nombre d’avions F-35A qui seraient achetés et sur le calendrier de cette décision, en référence au Plan d’Investissement pour la Défense.
Le ministre britannique de la Prêt-à-la-Défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a répondu le 9 juillet : « Comme annoncé auparavant, douze F-35A seront commandés. Le calendrier précis de livraison des F-35 fait l’objet de négociations entre le Royaume-Uni et le Bureau conjoint multinational – Joint Program Office – mais le Royaume-Uni espère débuter la réception de ce nouveau lot d’avions dès le début des années 2030. »
Cette réponse précise enfin la durée de la pause implicite depuis l’annonce gouvernementale de juin 2025, qui mentionnait une nouvelle tranche de 27 F-35 comprenant 12 F-35A à décollage conventionnel destinés à la mission nucléaire de l’OTAN, en complément des F-35B. Les 48 F-35B initiaux, commandés lors des premières séries de production, ont tous été livrés, à l’exception d’un appareil perdu en 2021 dans un accident lors d’une opération sur porte-avions. Cela signifie qu’entre la réception des derniers jets de ce premier lot et le début des années 2030, la flotte britannique ne s’agrandira pas. Le terme employé, selon lequel le Royaume-Uni « espère » commencer les livraisons début 2030, sous réserve de négociations avec le Joint Program Office, laisse entendre qu’un allongement de ce délai n’est pas exclu.
Cette pause aura plusieurs implications majeures. Les 12 F-35A, qui seront stationnés à la base aérienne de RAF Marham et participeront à la mission OTAN en tant qu’appareils double capacité capables d’emporter les bombes B61 américaines à gravité, ne pourront être pleinement opérationnels sur ce volet nucléaire que lorsqu’ils seront disponibles. Un haut responsable de la défense britannique a confirmé lors du lancement du Plan d’Investissement pour la Défense que l’objectif est de les déployer dès que possible après 2030.
Quant à la flotte de F-35B, elle constitue l’aile aérienne du HMS Prince of Wales engagée dans l’Opération Firecrest, ainsi que lors des premières opérations de défense aérienne de l’OTAN conduites à partir d’un porte-avions européen. Les missions se poursuivront avec un nombre constant d’appareils pour le reste de la décennie, alors que les rôles des deux porte-avions britanniques vont s’étendre, notamment avec l’utilisation prévue du HMS Queen Elizabeth en tant que quartier général flottant de la composante maritime de la Force de Réaction Alliée de l’OTAN.
