La Force aérienne américaine a choisi Anduril pour la phase de production de son programme Collaborative Combat Aircraft (CCA). L’entreprise est chargée de fournir un premier lot de chasseurs semi-autonomes FQ-44 afin de poursuivre les essais, la validation et préparer leur déploiement opérationnel.
Le contrat établit également un cadre permettant à l’US Air Force d’acquérir des lots supplémentaires de FQ-44 au fil des années. Anduril présente cet appareil comme le premier chasseur semi-autonome destiné à une production en série, soulignant que cette décision a été prise plusieurs mois avant la date prévue.
Le FQ-44, anciennement désigné YFQ-44A et surnommé Fury durant sa phase de développement, fait partie des deux prototypes sélectionnés en avril 2024 pour le premier volet du programme CCA, aux côtés du YFQ-42A de General Atomics. Ce programme vise à déployer en grand nombre des avions sans pilote abordables, qui opéreront en soutien des chasseurs habités, afin d’augmenter la masse de combat à un rythme et un coût inaccessibles à la production classique.
Anduril a détaillé le calendrier : contrat prototype en avril 2024, essais au sol à partir d’avril 2025, premier vol prévu en octobre 2025, et lancement de la production en juin 2026. La société qualifie cette progression de « la voie la plus rapide du prototype à la production pour un avion de chasse en plus de 50 ans », selon son communiqué.
En termes de performances, l’appareil dans sa configuration actuelle dispose d’une autonomie ferry permettant un déploiement mondial, peut opérer depuis des pistes courtes et offre un rayon d’action en combat supérieur à celui des chasseurs habités actuels, indique l’entreprise. Anduril précise que plusieurs avions volent régulièrement, avec des dizaines de missions réalisées depuis différentes bases et dans diverses configurations opérationnelles. Elle souligne également avoir testé deux suites logicielles d’autonomie missionnelle différentes, capables d’être alternées en vol, et a intégré des munitions air-air inertes.
Les essais ont aussi porté sur la gestion opérationnelle au sol. Lors d’un premier exercice avec l’Experimental Operations Unit de l’US Air Force, un petit équipage formé en quelques jours seulement a réussi à lancer, récupérer et préparer plusieurs sorties de FQ-44, sans nécessiter l’infrastructure lourde d’une base établie.
La production sera assurée dans l’usine Arsenal-1, située dans l’Ohio, où la chaîne est déjà en cours d’installation. La ligne est conçue pour une capacité de 150 avions par an dans sa configuration actuelle. Anduril indique que les processus et outillages d’une production à plein régime ont été mis en œuvre dès la phase prototype afin d’identifier et corriger tout problème avant la fabrication en série.
