Le Royaume-Uni va relancer sa capacité souveraine de cibles hypersoniques après une interruption de plus de dix ans, avec l’attribution d’un contrat de 20 millions de livres à Lockheed Martin UK et ses partenaires PME, a annoncé le ministre britannique de la Défense, Luke Pollard.
Lors du sommet AGF Defence au Salon international de l’aéronautique de Farnborough, le ministre chargé de la préparation à la défense et de l’industrie a précisé que cette décision s’inscrit dans un engagement à investir davantage dans les technologies innovantes et à combler des lacunes héritées. « Aujourd’hui, nous attribuons un contrat de 20 millions de livres à Lockheed Martin UK et à leur collaboration avec des PME pour reconstruire la capacité souveraine britannique de cibles hypersoniques, comblant ainsi une lacune de plus de dix ans », a-t-il déclaré.
« Cet investissement dans des capacités avancées permettra de tester et de renforcer nos défenses aériennes. Il soutiendra nos petites entreprises et environ 60 emplois qualifiés dans le Bedfordshire, tout en injectant 2 millions de livres dans la chaîne d’approvisionnement, notamment dans plusieurs PME britanniques bénéficiaires. »
Les cibles hypersoniques sont des appareils d’essais qui reproduisent les profils de vitesse et de manœuvrabilité des armes de menace désormais en prolifération. Elles sont essentielles pour valider les radars, les intercepteurs et les équipages des systèmes de défense aérienne. L’absence d’une capacité souveraine a forcé le Royaume-Uni à dépendre de ses alliés pour ce type d’actifs en forte demande, alors que toutes les nations occidentales s’efforcent de renforcer leurs défenses face aux menaces hypersoniques et balistiques à grande vitesse. Les emplois évoqués dans le Bedfordshire correspondent au site d’Ampthill de Lockheed Martin UK.
Le ministre a souligné que cette attribution « marque le retour de la défense vers certains des territoires les plus exigeants de l’aérospatial ».
Ce contrat s’inscrit dans le cadre d’une stratégie plus large d’innovation présentée par Luke Pollard, comprenant un budget annuel dédié à l’innovation en défense de 400 millions de livres et un objectif d’allouer au moins 10 % du budget annuel d’équipement aux technologies nouvelles. Selon lui, ces politiques placent l’aérospatial britannique à la pointe de la puissance autonome de combat aérien. Dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense, il a confirmé un engagement de 5 milliards de livres dans les drones et autres systèmes sans pilote avancés, soit une hausse d’un milliard par rapport aux plans antérieurs.
Le ministre, qui s’exprimait le lendemain du remaniement ministériel ayant vu Wes Streeting prendre les rênes du ministère de la Défense, a commencé son intervention avec une note d’autodérision, plaisantant sur le fait d’avoir laissé son téléphone portable en mode sonnerie à l’arrière de la salle, au cas où le Premier ministre l’appellerait. Il a également évoqué des annonces prochaines, indiquant aux délégués qu’il y aurait « de bonnes nouvelles concernant le GCAP plus tard dans la journée » et que le nouveau secrétaire à la Défense ferait « une annonce enthousiasmante » dès le lendemain au sujet du calendrier du programme d’avion de combat sans pilote Storm Fighter.
Le portefeuille aérien et spatial couvre un investissement de 31 milliards de livres sur quatre ans confirmé dans le plan. Cela inclut le maintien en condition opérationnelle du Typhoon jusqu’aux années 2040, la préparation des bases pour les F-35A compatibles avec la mission nucléaire de l’OTAN, ainsi que la modernisation de la flotte d’avions d’entraînement, qui conduira à terme à la livraison de nouveaux appareils pour la célèbre patrouille acrobatique Red Arrows.
