Bell a obtenu un contrat estimé à 300 millions de dollars pour moderniser 49 hélicoptères AH-1Z Viper et UH-1Y Venom du Corps des Marines des États-Unis, en effectuant des mises à niveau structurelles et électriques. Cette opération ouvre la voie à l’intégration du système Link 16 ainsi que des armements interconnectés sur la flotte.
Attribué par le Département de la Marine, le contrat concerne les « Améliorations structurelles et énergétiques pour les effets de nouvelle génération » (SPINE) et comprend une période initiale avec trois années optionnelles. Cette Phase 3.0 couvre 28 Viper et 21 Venom, avec un début des travaux prévu à l’Amarillo Assembly Center de Bell au Texas à la mi-2027, et les premières livraisons d’appareils modifiés attendues en 2028. Le contrat combine des éléments à prix fixe ferme, à incitation et à coût majoré.
Ce programme, anciennement appelé SIEPU, augmente la puissance électrique disponible sur la cellule et reconfigure l’architecture interne afin de permettre l’intégration de systèmes plus modernes. Selon Bell, la version Series A offrira des systèmes défensifs améliorés, une interopérabilité numérique accrue et la capacité d’emporter des armes et liaisons de données en réseau. Des modifications concernent également le système de descente rapide, le treuil et le kit sanitaire du Venom, destinés à améliorer les opérations de récupération de personnel en zones difficiles d’accès.
« Cette phase souligne l’importance cruciale de cette modernisation essentielle », a déclaré Danielle Markham, responsable du programme chez Bell, en insistant sur le fait qu’elle permet à la flotte de rester compétitive face aux capacités actuelles et futures.
Le colonel Jason Duke, gestionnaire du programme PMA-276, a quant à lui souligné que les H-1 sont essentiels aux capacités d’attaque, de frappe et d’utilité du Corps des Marines, et que SPINE « garantira la pertinence de la flotte H-1 jusqu’aux années 2040 ».
La société met en avant l’intérêt tactique de l’association entre hélicoptères et avions à voilure fixe. Grâce à Link 16 et à des armes connectées à plus longue portée, Bell explique que les Viper et Venom pourront opérer à basse altitude, en restant sous les radars ennemis, tout en recevant des informations de ciblage de plateformes fixes positionnées hors de portée des missiles adverses. Cette capacité leur permettra de contribuer au combat maritime de manière inédite.
Bell a achevé les premières conversions SPINE sur un Venom et un Viper à l’automne 2025, ces appareils ayant été envoyés à la Naval Air Station Patuxent River dans le Maryland pour des essais en vol. Le contrat actuel marque la transition entre le travail sur prototypes et les modifications à grande échelle de la flotte, avec le déploiement progressif des appareils modernisés.
Les AH-1Z et UH-1Y résultent du programme de modernisation H-1 lancé en 1996, qui a doté les flottes Cobra et Huey du Corps des Marines d’un rotor composite quadripale commun, de moteurs et de chaînes cinématiques partagés, ainsi que d’une cabine homogénéisée, réduisant ainsi la logistique liée à l’exploitation de deux types distincts. Le Venom a atteint sa capacité opérationnelle initiale en 2009, suivi par le Viper en 2011. La production de nouveaux appareils s’est arrêtée récemment après la livraison d’environ 350 unités toutes variantes confondues.
Ces deux modèles ont également été vendus à l’export. La République tchèque exploite une flotte mixte acquise via le programme Foreign Military Sales (FMS), Bahreïn a commandé des Viper, tandis que le Nigeria et la Slovaquie ont reçu des hélicoptères, souvent dans le cadre de transferts d’appareils excédentaires ou réaffectés. Par ailleurs, le Corps des Marines s’interroge sur le successeur des H-1, ayant étudié diverses options pour le remplacement des hélicoptères d’attaque et utilitaires sans toutefois lancer de nouveau programme pour le moment.
