Bell Textron a officiellement lancé la production des hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper destinés à la Force Aérienne nigériane dans son usine d’Amarillo, Texas. Cette commande, d’une valeur totale de 997 millions de dollars, concerne 12 appareils dont la livraison complète est prévue pour début 2029.
Ce projet marque la phase d’assemblage physique du contrat de vente militaire étrangère annoncé en avril 2022, avec un début de paiement par le Nigeria en août 2023. Le contrat de production spécifique pour Bell, signé en mars 2024, est évalué à environ 455 millions de dollars, soit environ 37,9 millions de dollars par hélicoptère, couvrant également la gestion, l’ingénierie et la logistique.
Outre les hélicoptères, l’accord inclut 28 moteurs General Electric T700-GE-401C, 2000 sections de guidage APKWS pour roquettes de 70 mm (matériel de précision), ainsi qu’un ensemble complet d’équipements modernes : systèmes de visée, guerre électronique, communications, formation et pièces de rechange.
Les AH-1Z Viper sont équipés d’un canon rotatif M197 de 20 mm à trois canons, avec six points d’accrochage externes pour armements guidés ou non. En plus des APKWS, l’appareil peut utiliser des missiles AGM-114 Hellfire et AIM-9 Sidewinder, bien que le stock initial nigérian ne prévoie pas de missiles Hellfire.
Les appareils contribueront à renforcer les capacités opérationnelles de lutte antiterroriste du Nigeria, notamment grâce à une précision accrue. L’arrivée des AH-1Z viendra compléter une flotte déjà composée d’hélicoptères russes Mi-24/Mi-35, turcs T129 ATAK et de 12 MD 530F Cayuse Warrior en cours d’acquisition par l’Armée nigériane.
Les responsables de Bell et de la Force Aérienne nigériane ont souligné l’importance de cette nouvelle plateforme pour la défense nationale, mettant en avant les capacités avancées et l’interopérabilité du Viper avec les systèmes existants.
Caractéristiques principales du AH-1Z Viper : longueur de 18 mètres, diamètre du rotor de 15 mètres, capacité de deux membres d’équipage, vitesse maximale de 411 km/h, autonomie de 685 km et plafond opérationnel atteignant 6 096 mètres.
