Le ministre britannique de la Défense, Luke Pollard, a confirmé que certains travaux de remise à niveau des sous-marins qui étaient auparavant réalisés à Devonport se déroulent désormais à Faslane. Cette évolution illustre les contraintes liées à la modernisation de la flotte, alors que la base de Clyde connaît simultanément la plus importante transformation de son histoire.
Lors d’une conférence de presse consacrée au projet Royal Oak, un programme de modernisation des infrastructures navales chiffré à 26 milliards de livres et décrit par le ministère de la Défense comme le plus important investissement dans ce domaine depuis la fin de la Guerre froide, Luke Pollard a été interrogé par le UK Defence Journal sur l’usage des 15,1 milliards de livres alloués à Faslane.
Le ministre a expliqué que la base devait désormais accueillir des opérations supplémentaires de maintenance en plus de son rôle initial. « Nous constatons davantage de travaux de remise en état à Faslane qui, dans le passé, auraient pu être effectués à Devonport, mais en raison des besoins d’amélioration du nombre important de sous-marins, cela doit maintenant être réalisé à la fois à Faslane et à Devonport », a-t-il précisé. Ce transfert « ne diminue en rien l’importance de Devonport pour la maintenance lourde des sous-marins, mais reflète les exigences d’une flotte qui doit être modernisée ».
Luke Pollard a été franc sur la cause principale de cette situation, pointant du doigt la sous-investissement historique qui impacte la disponibilité des sous-marins. « C’est cette absence d’investissements ces dix dernières années qui fait que certains navires et sous-marins n’ont pas pu suivre les programmes de maintenance comme auparavant », a-t-il expliqué, soulignant que le manque d’investissements dans les infrastructures physiques « a des répercussions directes sur la disponibilité de nos plateformes ». Selon lui, améliorer la disponibilité opérationnelle implique de résoudre les problèmes liés aux contrats, aux effectifs et aux compétences, en complément des investissements dans les infrastructures, que cible précisément le projet Royal Oak. Ce dernier doit transformer les bases en installations prêtes au combat, améliorant ainsi la disponibilité, la capacité de réaction et l’efficacité létale de la Royal Navy.
Cette charge supplémentaire en matière de maintenance pèse donc sur une base déjà engagée dans une décennie intense marquée par le Programme Euston, qui prévoit la construction de nouveaux docks flottants et d’infrastructures à terre. Le système de levage des navires actuel, qualifié par le ministre de « très fiable depuis longtemps », est également programmé pour être remplacé. Tous ces travaux doivent s’effectuer alors que Faslane, base centrale de la dissuasion nucléaire britannique et « centre d’expertise des sous-marins de la Royal Navy » selon le ministère, assure la permanence à la mer des forces nucléaires, accueille les derniers bâtiments de la classe Astute, et se prépare aux nouveaux sous-marins de classe Dreadnought, puis à terme à la classe SSN-AUKUS.
Devonport conserve néanmoins un rôle majeur pour la maintenance lourde, avec un budget de 7,1 milliards de livres alloué dans le cadre du programme Royal Oak. Plusieurs chantiers sont ciblés, notamment les docks 10, 14 et 15. Ce chantier bénéficiera à des milliers d’emplois qualifiés en Écosse, dans le sud-ouest de l’Angleterre et dans la zone du Solent. Le ministre, représentant de la circonscription de Plymouth Sutton et Devonport, a évoqué sa propre région pour illustrer les difficultés de disponibilité, rappelant que des investissements antérieurs auraient permis de faire passer un nombre plus important de sous-marins par les programmes de modernisation.
En plus de la rénovation des infrastructures en front de mer et des nouveaux équipements de quai, le programme plus large prévoit la création de nouveaux hébergements, de centres de formation, d’infrastructures techniques hors de l’eau ainsi que de capacités renforcées de recherche et développement sur les trois bases principales. Des précisions sur les projets spécifiques devraient être communiquées entre l’été et l’automne.
« Les menaces auxquelles le Royaume-Uni fait face sont réelles et croissantes. Ce gouvernement n’attend pas – nous agissons dès à présent pour garantir que la Royal Navy dispose des bases et des infrastructures nécessaires pour être prête au combat », a déclaré Luke Pollard lors de cette annonce.
