Les Red Arrows de la Royal Air Force vont recevoir de nouveaux avions pour remplacer leurs Hawk vieillissants, dans le cadre d’une recapitalisation à hauteur de 360 millions de livres sterling du système d’entraînement aux jets militaires, selon le Plan d’Investissement de la Défense.
Ce plan alloue des fonds pour ce qu’il qualifie de recapitalisation complète du Système d’Entraînement aux Jets, visant à fournir une formation à la fois souveraine et internationale, avec une part de travail importante réservée à l’industrie britannique. Il précise que ces nouveaux appareils permettront également aux Red Arrows de retirer progressivement leurs Hawk, un changement qui devrait « inspirer les jeunes générations pendant des décennies ».
Cette décision intervient alors que l’état de la flotte de Hawk devient difficile à dissimuler. Les Red Arrows utilisent le Hawk T1 depuis 1979 et sont aujourd’hui les derniers opérateurs de ce modèle. Cette année, l’équipe a réduit la plupart de ses démonstrations en formation Diamant, passant de neuf à sept avions, afin d’alléger la charge sur les cellules dont la mise hors service est prévue autour de 2030. Un signe visible du vieillissement de la flotte.
Le principal enjeu que ce plan cherche à résoudre concerne la formation avancée des futurs pilotes de jets rapides de la RAF, réalisée sur le plus moderne Hawk T2 à la base de RAF Valley, sur l’île d’Anglesey, dans le cadre du UK Military Flying Training System. Cette flotte de vingt-huit appareils, en service depuis 2012, souffre de problèmes de fiabilité moteur qui limitent le nombre d’avions disponibles quotidiennement. La Revue Stratégique de Défense de l’an passé a recommandé de remplacer les deux versions du Hawk par un seul avion d’entraînement économique, avec une priorité donnée à l’industrie britannique.
Le plan ne désigne pas l’appareil retenu pour succéder au Hawk. Le choix devrait être arrêté à l’issue d’un concours que la RAF se prépare à lancer, le chef d’état-major de l’Armée de l’air ayant déclaré en début d’année qu’il souhaitait voir ce processus engagé rapidement. Plusieurs candidats sont en lice, parmi lesquels le Boeing-Saab T-7A Red Hawk, que BAE Systems promeut pour une production au Royaume-Uni, le Leonardo M-346, et le sud-coréen T-50. Le projet britannique entièrement neuf d’Aeralis, une start-up, a quant à lui disparu après la mise en liquidation de l’entreprise.
La promesse d’une part significative réservée à l’industrie britannique a une importance politique réelle, d’autant plus que d’anciens pilotes des Red Arrows ont lancé une pétition contre le choix d’un appareil étranger, au regard du fort symbolisme national que représente cette patrouille acrobatique.
