Pour la deuxième fois en cinq mois, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth est intervenu dans une enquête interne sur la sécurité des vols de l’Armée, exprimant sur Twitter son soutien aux huit pilotes et équipages d’hélicoptères AH-64 Apache suspendus par leur unité après avoir survolé à basse altitude des plages surpeuplées de Caroline du Sud lors du 4 juillet.
« Nous allons régler cela », a tweeté Hegseth jeudi soir, quelques heures après que des médias locaux ont rapporté la suspension des huit pilotes de la Garde nationale de Caroline du Sud. « Continuez, Patriots », a-t-il ajouté, reprenant une formule similaire utilisée en mars lors d’une précédente enquête de sécurité impliquant d’autres pilotes d’Apaches.
Les huit pilotes ont été suspendus de leurs fonctions aériennes en début de semaine, selon les responsables de la Garde nationale, après avoir effectué plusieurs passages à basse altitude au-dessus de plages très fréquentées lors du spectacle aérien annuel Salute From The Shore. Cet événement du 4 juillet consiste en un défilé aérien le long de la côte de Caroline du Sud, au-dessus des plages populaires de Myrtle Beach, Charleston et Hilton Head, mettant en scène des avions militaires basés dans l’État.
Le compte Instagram officiel de Salute From The Shore a identifié l’unité des pilotes AH-64 comme étant le 1-151e Bataillon d’attaque, basé à la base aérienne conjointe McEntire, près de Columbia.
Des vidéos montrant les hélicoptères survolant au ras des baigneurs et des nageurs ont largement circulé sur les réseaux sociaux. Avant l’intervention de Hegseth, des responsables politiques locaux, bien éloignés de la chaîne de commandement des équipages, avaient déjà commencé à demander la levée des suspensions.
« La @SCNationalGuard doit renoncer à cet examen et réintégrer immédiatement ces pilotes », a écrit le représentant de Caroline du Sud Russell Fry sur les réseaux sociaux. « Ces pilotes devraient être célébrés, pas sanctionnés. »
Certains se demandaient si Hegseth interviendrait comme en mars, lorsqu’un incident similaire avait impliqué un survol d’Apaches de la 101e division aéroportée au-dessus de la maison du chanteur Kid Rock dans le Tennessee. Après la diffusion de la vidéo, la 101e avait suspendu l’équipage dans le cadre d’une enquête de sécurité, mais Hegseth avait interrompu la procédure en publiant un tweet « Continuez, Patriots ».
Quelques heures avant la prise de position de Hegseth, les responsables de la Garde nationale de Caroline du Sud semblaient vouloir limiter les dégâts. Sur les réseaux sociaux, ils ont publié une infographie en couleur – ornée de logos symbolisant « la poignée de main » et « le cœur collectif » – qualifiant les suspensions de « non punitives ».
« Nous apprécions sincèrement le fort soutien de la communauté à nos militaires et l’enthousiasme suscité par l’événement “Salute from the Shore” », précisaient-ils. « Nous sommes également conscients des réactions et inquiétudes du public concernant la suspension temporaire des pilotes Apache concernés. Nous tenons à assurer à la communauté que la suspension temporaire des fonctions de vol est une mesure administrative courante chaque fois qu’un profil de vol est examiné. »
Un mélange potentiellement dangereux entre hélicoptères et événements publics
Bien que les épisodes liés à Kid Rock et à la Caroline du Sud n’aient pas causé de blessures ou de dommages, d’autres événements publics récemment organisés avec des hélicoptères militaires se sont révélés plus tragiques.
En avril 2025, une visite préalablement approuvée et soigneusement planifiée d’un hélicoptère de sauvetage HH-60W de l’US Air Force dans une école élémentaire de la base aérienne de Kadena, au Japon, a mal tourné. Une femme japonaise a été renversée par l’appareil alors qu’il atterrissait, la projetant contre un trottoir en béton. Elle est décédée quelques heures plus tard des suites d’une blessure à la tête. Plusieurs enfants ont également été déséquilibrés, mais sans blessures graves.
Un rapport d’enquête a conclu que les organisateurs, appartenant au 33e Escadron de sauvetage, avaient abordé la mission avec une grande attention à la sécurité, certains membres ayant eux-mêmes des enfants fréquentant l’école. Cependant, ils avaient appliqué par erreur les règles standard de sécurité aérienne de l’US Air Force, au lieu du règlement spécifique et plus strict qui s’applique aux événements publics comme les meetings aériens ou démonstrations.
En conséquence, la femme et plusieurs enfants se trouvaient à moins de 30 mètres de l’hélicoptère lors de son atterrissage, au lieu des 180 mètres exigés par les règles de sécurité dédiées. Le rapport souligne que l’équipage et les chefs d’unité avaient une « confiance erronée » dans la sécurité du vol.
Si l’US Air Force dispose d’un manuel de vol spécifique régissant les opérations autour des événements publics et meetings aériens, l’Armée de terre ne possède pas de document équivalent. Elle inclut les consignes relatives à ce type d’événements dans son AR 95-1, son manuel de vol principal, complété par des directives émanant des services de communication. Ces documents se réfèrent généralement aux règles civiles, notamment celles de la Federal Aviation Administration (FAA).
Les règles de la FAA exigent généralement que les avions à voilure fixe volent à une altitude minimale de 150 mètres au-dessus des meetings aériens en zone peu dense (comme une plage), et à 300 mètres au-dessus des zones « congestionnées » (foules importantes). Dans certains cas, des hélicoptères peuvent déroger à ces règles s’ils suivent des trajectoires spécialement approuvées.
