Près de 60 ans après avoir mené son équipe de reconnaissance à travers une embuscade périlleuse au Sud-Vietnam — malgré de nombreuses blessures graves — le major à la retraite James Capers Jr. sera enfin décoré de la plus haute distinction militaire américaine pour son héroïsme exceptionnel ce jeudi.
Le président Donald Trump remettra à Capers la Médaille d’Honneur lors d’une cérémonie officielle, a confirmé un responsable de la Maison Blanche.
Le courage de James Capers lors d’une embuscade en avril 1967 au Sud-Vietnam est devenu légendaire. Il guidait une équipe de neuf hommes du 3e Force Reconnaissance Company vers une zone d’atterrissage hélicoptère, malgré une importante perte de sang liée à de multiples blessures par balles, éclats d’obus et une jambe cassée.
Il refusa également de monter à bord tant que l’équipage de l’hélicoptère n’aurait pas pris avec lui le corps du chien militaire de l’unité. Lorsque l’appareil eut du mal à décoller, Capers tenta à deux reprises de descendre pour alléger la charge afin de faciliter le départ.
« C’était une tentative pour sauver mes hommes », a déclaré Capers. « Ce n’était pas de l’héroïsme. Ça pouvait sembler comme tel, mais il ne s’agissait pas de Jim Capers. C’était pour les dix hommes que j’avais sous mon commandement et pour ramener le corps du chien à la maison. »
Dans un entretien avant la cérémonie de remise de la Médaille d’Honneur, Capers a expliqué que son équipe faisait face à une situation critique alors que l’hélicoptère peinait à s’élever. La force de reconnaissance avait combattu durant quatre jours et nuits d’affilée. Tant de soldats étaient blessés que le plancher de l’hélicoptère était recouvert de sang. Même le copilote avait été touché par balle.
Ils devaient impérativement s’extraire de cette zone pour survivre. Capers était prêt à rester sur place pour permettre aux autres de s’échapper, mais un autre militaire l’a saisi par son harnais pour le faire remonter à bord.
En repensant à cet instant, le major Capers estime qu’il n’a rien fait d’extraordinaire dans ces circonstances.
« Quand on est commandant, on prend soin de ses hommes », a-t-il affirmé. « Lorsque l’hélicoptère était trop chargé, j’ai fait ce que ferait n’importe quel chef : alléger la charge. »
Initialement décoré de la Bronze Star avec palme « V » pour vaillance, cette distinction a été élevée au rang de Silver Star en 2010.
Le 26 mars, Donald Trump a signé une loi adoptée par le Congrès annulant la limite de temps pour que Capers reçoive la Médaille d’Honneur. La politique en vigueur stipule en effet que cette récompense doit être attribuée sous cinq ans suivant les faits. Si des éléments nouveaux apparaissent au-delà de ce délai, une dérogation législative est nécessaire pour décerner la plus haute distinction militaire américaine.
Ce dénouement marque l’aboutissement de plusieurs années de mobilisation de vétérans ayant œuvré pour que Capers soit enfin reconnu par la Médaille d’Honneur. Pourtant, les autorités militaires avaient souvent soutenu qu’elles ne disposaient d’aucune information nouvelle justifiant cette distinction, a expliqué Brooks Tucker, ancien fonctionnaire du Département des Anciens Combattants ayant travaillé sur ce dossier avec des parlementaires.
« Nous avons simplement dit aux gens : regardez cela rationnellement, ça n’a aucun sens », a déclaré Tucker, ancien lieutenant-colonel des Marines et actuellement commissaire à l’American Battle Monuments Commission. « Et suffisamment de personnes influentes ont examiné le dossier et ont dit : oui, ça a du sens. Je ne comprends pas pourquoi nous aurions besoin d’éléments nouveaux. Tout est là. »
Malgré cette reconnaissance exceptionnelle, James Capers estime qu’il ne s’agit pas d’héroïsme.
« Si vous demandez à un groupe d’hommes, ils vous diront non », a-t-il confié. « Nous avons fait notre travail. Le pays nous a demandé d’aller là-bas et de le représenter, et ils diraient non. Le pays peut voir les choses différemment, mais la plupart d’entre nous étaient là pour nos camarades, et nous avons combattu pour le pays. On me qualifie d’héros, mais après avoir traversé ces jungles et ces marécages, nous essayions essentiellement de survivre. »
