KNDS, le constructeur franco-allemand du char Léopard et du canon monté sur camion Caesar, a dévoilé un nouveau obusier équipé d’un canon plus long que toute autre pièce d’artillerie en production au sein de l’OTAN. Cette innovation offrirait à l’arme une portée maximale pouvant atteindre 60 kilomètres en tirs standard de projectiles explosifs.
Ce nouvel obusier repose sur le module d’artillerie développé par KNDS Allemagne, installé sur un châssis chenillé Boxer, et intègre un canon fabriqué en France.
Un prototype a déjà été testé en conditions réelles. La production en série est envisagée entre 2032 et 2035, a indiqué Pierre Septfons, ingénieur en artillerie chez KNDS France, lors d’une conférence de presse organisée à l’occasion du salon Eurosatory, près de Paris.
Le calibre du canon, baptisé Loras (Long Range Artillery System), est de 155 mm avec une longueur de tube de calibre 58, soit environ 12 % plus long que les canons de calibre 52 qui équipent la majorité des pièces européennes récentes, et nettement plus long que le calibre 39 des obusiers américains M109 Paladin.
Un canon plus long permet traditionnellement d’augmenter la portée de tir. KNDS a également augmenté la charge maximale de poudre propulsive pour pousser les obus encore plus loin.
« L’objectif était d’atteindre une portée de 60 kilomètres en utilisant une munition conventionnelle, sans recourir à des projectiles à propulsion par fusée », a déclaré M. Septfons.
À titre de comparaison, la portée standard des canons de calibre 52 tirant des projectiles de 155 mm est d’environ 40 kilomètres.
KNDS finance intégralement le développement de ce système ainsi que des munitions associées. Néanmoins, l’entreprise a reçu un soutien initial de la Direction générale de l’armement française pour s’assurer que les travaux s’inscrivaient dans la bonne direction.
Fin mars 2024, les États-Unis ont abandonné leur programme d’artillerie à canon à portée étendue (ERCA) après que le prototype doté d’un tube de calibre 58 ait montré une usure excessive du canon, malgré un nombre limité de tirs.
Bien que l’usure des canons tende à augmenter avec leur longueur en raison de forces internes plus importantes, le canon KNDS se distingue par une chambre de combustion plus volumineuse et une « courbe de pression beaucoup plus douce », a précisé l’ingénieur.
Les fabricants européens ont poursuivi le développement des canons de calibre 52 de manière régulière, accumulant ainsi des savoir-faire qui permettent de mieux contrôler et réduire l’usure des tubes, a-t-il ajouté.
Le chargement du Loras est entièrement automatisé, mais utilise une technologie plus récente que celle du Panzerhaubitze 2000. Les retours d’expérience issus du conflit en Ukraine ont montré une disponibilité opérationnelle moindre de certains obusiers entièrement automatiques, comparée à des systèmes plus simples comme le Caesar.
Bien que le système intègre des éléments du Panzerhaubitze, notamment pour la manipulation des obus, le Système d’Artillerie Longue Portée (AGM) est « beaucoup plus moderne », avec une électronique de dernière génération et un mécanisme de chargement entièrement repensé, a expliqué Pierre Septfons. Le canon est produit dans les installations de KNDS France, situées à Bourges, dans le centre du pays. Son coût est « légèrement supérieur » à celui d’un canon de calibre 52.
Le canon Loras peut recevoir entre une et huit charges propulsives modulaires, contre une à six pour le Caesar. Cette motorisation accrue pourrait permettre d’atteindre des distances de tir approchant les 100 kilomètres avec des munitions à propulsion statoréacteur ou à planeur, même si KNDS se concentre pour l’instant sur des munitions conventionnelles. L’entreprise entend collaborer avec des partenaires souhaitant développer des projectiles plus sophistiqués.
Les canons Loras sont compatibles avec les projectiles standards de calibre 52, même si ceux-ci ne permettront pas nécessairement d’accroître la portée. KNDS travaille par ailleurs sur une gamme spécifique de munitions optimisées pour le calibre 58.
« L’idée est de disposer d’une gamme complète de projectiles classiques, incluant des obus à haut pouvoir explosif, d’éclairage et fumigènes, afin d’exploiter pleinement le potentiel de ce canon en tirant jusqu’à 60 kilomètres », a déclaré l’ingénieur de KNDS.
« Pour le moment, nous nous concentrons sur les munitions classiques, et restons ouverts à la collaboration avec d’autres fabricants concernant des munitions comme les projectiles à propulsion statoréacteur. »
