La Grande-Bretagne investit dans de nouveaux essais pour le drone sous-marin autonome de grande taille Excalibur, avec l’attribution d’un contrat à une PME spécialisée pour poursuivre les évaluations de cette plateforme innovante.
L’Agence de Livraison des Sous-Marins (Submarine Delivery Agency, SDA) a octroyé un contrat de 6,7 millions de livres sterling à l’entreprise basée à Plymouth, M Subs, pour mener des essais et évaluations du véhicule sous-marin télécommandé extra-large CETUS, conçu pour la Royal Navy. Ce contrat, dont la durée s’étale du 24 juin 2026 au 1er mai 2028, vise à réduire les risques liés à l’autonomie sous-marine et à démontrer l’utilité militaire de cette plateforme via des tests de charge utile, réalisés sur le site de M Subs à Plymouth et sur des zones maritimes dédiées.
Le drone baptisé XV Excalibur a été officiellement dévoilé lors d’une cérémonie à la base navale royale de Devonport en mai 2025, en présence d’environ 200 invités, dont le Contre-amiral James Parkin, alors directeur du Développement de la Marine, et des représentants des pays partenaires de l’alliance AUKUS. Long de 12 mètres, pesant 19 tonnes et mesurant environ deux mètres de large, cet engin expérimental est qualifié par la Royal Navy comme le plus grand véhicule sous-marin non habité jamais testé par la flotte. Son nom puise son inspiration à la fois dans la légende arthurienne et dans un sous-marin expérimental à grande vitesse que la Royal Navy avait testé dans les années 1950-1960.
Classé en tant que véhicule sous-marin non habité extra-large (XLUUV), Excalibur fait partie de l’Escadron d’Expérimentation de la Flotte de la Royal Navy. Cet escadron, placé sous la direction du Bureau des Capacités et Technologies Disruptives, comprend aussi le navire d’expérimentation de surface XV Patrick Blackett. Il sert de plateforme d’essai pour les technologies maritimes de pointe, exploitant les avantages tactiques en matière de renseignement, surveillance, reconnaissance (ISR) et furtivité qu’offre un XLUUV tout en pouvant emporter des charges utiles spécifiques.
Selon la Royal Navy, Excalibur n’est pas destiné à des missions opérationnelles mais à orienter les futures stratégies d’utilisation des systèmes sous-marins autonomes au sein d’une force mixte combinant véhicules habités et non habités.
Ce contrat a été attribué directement à M Subs sans mise en concurrence, conformément aux dispositions du Procurement Act 2023 relatives aux contrats de défense qualifiants. La SDA justifie cette attribution exclusive par le fait que M Subs est le seul concepteur et fabricant du CETUS, détenant ainsi la totalité des connaissances techniques et propriétaires sur la conception et le fonctionnement du véhicule. Cette expertise exclusive est considérée comme incontournable pour assurer la sécurité et l’efficacité des essais. Bien que d’autres opérateurs commerciaux d’engins sous-marins autonomes existent au Royaume-Uni, aucun ne possède actuellement l’expertise nécessaire pour exploiter ce véhicule particulier sans exposer le programme à des retards, des surcoûts ou des risques accrus.
Les travaux initiaux consistent à reproduire les essais S201 déjà réalisés par M Subs sur un véhicule sous-marin autonome extra-large plus petit dans le cadre du projet Manta, financé par le Defence and Security Accelerator via un appel d’offres compétitif. La SDA souligne que l’expérience acquise lors de ces précédents essais offre à M Subs un avantage pratique, lui permettant de conduire les opérations de manière régulière et efficace sur la plateforme plus grande Excalibur. Ces travaux alimenteront les efforts destinés à intégrer des véhicules sous-marins autonomes extra-larges dans les capacités opérationnelles de la Royal Navy.
Lors de la cérémonie de baptême en mai 2025, le commodore Marcus Rose, directeur adjoint des Capacités dans l’Espace de Bataille Sous-Marin, avait qualifié l’événement de jalon important pour la Royal Navy. Il soulignait que les futurs essais en mer permettraient de développer rapidement la compréhension du commandement naval sur l’exploitation de véhicules autonomes de cette taille en milieu sous-marin. “Les enseignements tirés de ce programme passionnant viendront s’ajouter à notre expérience dans des programmes existants, tels que le programme de capacité de chasse aux mines, afin d’envisager un usage plus large de ces technologies dans une force mixte comprenant des systèmes habités et non habités,” avait-il déclaré.
“La réussite de ce programme témoigne des résultats possibles grâce à la collaboration avec nos partenaires industriels.”
La notice de contrat précise que la SDA envisage d’ouvrir la concurrence une fois les essais initiaux achevés. Dans une perspective à plus long terme, la gestion opérationnelle du système pourrait alors faire l’objet d’appels d’offres plus larges, une fois que la compréhension technique sera partagée par l’ensemble des parties prenantes. Par ailleurs, la SDA projette également de solliciter à travers une mise en concurrence des charges utiles variées sur le marché à moyen terme, favorisant ainsi la participation d’un large éventail de fournisseurs pour renforcer les capacités militaires liées au projet.
