La United States Air Force (USAF) a officiellement décidé que le bombardier B-21 Raider sera piloté par une équipe de deux pilotes, incluant certains anciens officiers spécialistes des systèmes d’armes et de combat. Cette approche vise à tirer parti de leur expertise pour assurer la gestion efficace du nouvel appareil.
L’USAF met en place un programme de transition destiné aux officiers des systèmes d’armes (WSO) et des systèmes de combat (CSO), afin qu’ils se forment au pilotage et puissent assumer les fonctions de pilotes sur le B-21. Conçu par Northrop Grumman, ce bombardier furtif de dernière génération doit entrer en service en 2027. À l’instar du B-2, le B-21 présente une configuration en aile volante et sera capable de transporter à la fois des armements conventionnels et nucléaires. Les plans actuels prévoient une flotte d’au moins 100 B-21, même si certaines autorités du Pentagone évoquent désormais un nombre supérieur, autour de 145 exemplaires ou plus.
Des rumeurs circulaient sur la possibilité que le B-21 vole avec un seul pilote et un seul officier systèmes d’armes. Des médias spécialisés avaient rapporté à l’automne dernier que le général Thomas A. Bussiere, alors chef du Commandement d’attaque globale de l’USAF, avait recommandé cette configuration. Cependant, un tel schéma poserait de lourds défis pour les missions de frappes longues distances.
Par exemple, lors de l’opération « Epic Fury », les bombardiers B-1B Lancer et B-2A Spirit, que le B-21 doit progressivement remplacer, ont effectué des missions aller-retour d’environ 37 heures depuis les États-Unis jusqu’en Iran. Ces deux modèles, plus anciens, sont dotés de deux pilotes pour chaque équipage, leur permettant d’alterner afin de se reposer durant des missions aussi étendues.
Les deux premiers bombardiers B-21 « représentatifs de la production » sont actuellement engagés dans des missions d’essai à la Base aérienne Edwards, en Californie. Au moins un de ces prototypes sera transféré à la Base aérienne Ellsworth, dans le Dakota du Sud, début 2027, date prévue pour la mise en place de la première unité opérationnelle équipée du B-21.
Un porte-parole de l’USAF a indiqué que le nombre exact de pilotes nécessaires pour le B-21 reste à déterminer. Fin 2025, la force comptait environ 497 pilotes spécialisés dans le bombardement pour 141 avions en service, soit un ratio d’environ 3,5 pilotes par appareil. Tous les types de bombardiers en service sont toujours pilotés par deux personnes, et confirmant cette pratique, le porte-parole a précisé que les pilotes de B-21 recevront la même désignation officielle « 11B » que les pilotes d’autres bombardiers.
Les pilotes gardent leur code spécialité aérienne même lorsqu’ils ne sont pas affectés à des missions de vol, ce code les identifiant tout au long de leur carrière. En se basant sur ce ratio traditionnel, l’USAF devra recruter au minimum 350 pilotes pour la flotte de B-21.
Les plans initiaux prévoyaient un retrait anticipé des B-1 et B-2, ce qui aurait permis aux pilotes formés sur ces plateformes de passer rapidement au Raider. Toutefois, ces deux bombardiers sont désormais programmés pour rester en service durant la prochaine décennie. Par conséquent, faire appel à des officiers chevronnés des systèmes d’armes et de combat représente une solution efficace pour élargir rapidement le vivier de pilotes et retenir des talents qui, autrement, auraient pu quitter l’armée à la mise à la retraite progressive d’autres appareils, notamment les F-15E.
« Pour maximiser la létalité et la capacité de survie du Raider, il est impératif de conserver la vaste expérience tactique et opérationnelle détenue par les communautés des officiers systèmes d’armes (WSO) et des officiers systèmes de combat (CSO) », a déclaré l’USAF. « Cette stratégie de gestion des talents est soigneusement planifiée afin d’assurer l’avenir des capacités d’attaque globale, garantissant que l’Armée de l’air reste capable de mener des missions d’attaque de longue portée et de longue durée dans des environnements hautement contestés. »
Les WSO proviendront des unités opérant les B-1, B-52 et F-15E, où ils gèrent les systèmes d’armes des avions et assistent les pilotes dans les opérations défensives et la conscience de la situation. À terme, l’USAF prévoit de retirer ses B-1 à la fin des années 2030 et cherche à réduire de plus de la moitié sa flotte de F-15E, bien que ces plans aient pour l’instant été bloqués par le Congrès.
Le F-15EX, qui doit remplacer le F-15E, dispose lui aussi d’un cockpit bi-place. Toutefois, par conception, cet appareil peut être piloté par un seul pilote, ce qui reste la procédure envisagée par l’USAF à ce jour.
Les officiers systèmes de combat (CSO) opèrent également les systèmes d’armes des aéronefs, mais peuvent endosser la fonction de commandant de mission pour les systèmes de guerre électronique et de navigation.
Enfin, l’USAF a indiqué que les WSO et CSO remplissant les critères pour la transition pilotage du B-21 recevront les informations détaillées via leurs canaux de commandement habituels.
